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HA capa da invisibilidade de arry Potter chegou em um pacote para o Natal, com um bilhete de Dumbledore: “Use-o bem”. A reação de Ron Weasley foi, como você poderia esperar, um ciúme insano. Quem, afinal, nunca sonhou em ter o poder de passar pelo mundo sem ser visto?
Bem, pode haver boas notícias para Ron e o resto de nós. Um par de gêmeos criou algo muito parecido com uma capa de invisibilidade. Não, não os gêmeos Weasley, mas os irmãos da vida real Steve e Nick Tidball. Eles chamam de jaqueta de camuflagem térmica, e eu vim vê-la e Steve, nos escritórios da empresa de roupas futurista dos irmãos, escondido atrás de um Travelodge em King’s Cross, Londres.
A empresa deles se chama Vollebak – que significa algo como “sair com tudo” em flamengo – e seus escritórios são como você gostaria que uma empresa de roupas futurística fosse: mesa de pingue-pongue, piano (ambos os irmãos tocam), um monte de pessoas sentadas em torno de uma mesa de favo de mel olhando em seus laptops. Metade deles é uma equipe de um fabricante especializado na Itália.
Steve me leva para uma área de reunião envidraçada e veste a jaqueta. Há apenas um, e é muito pequeno para eu tentar. É branco com tiras verticais cinza escuro. Cada um consiste em 100 camadas de grafeno, o material mais condutor do mundo e um dos mais caros. A jaqueta custou cerca de £ 100.000 para fazer, diz ele – há uma carga de fios de ouro lá também. Levou três anos para chegar a este estágio, trabalhando com o Prof Coskun Kocabas (basicamente Prof Graphene) no Instituto Nacional de Grafeno da Universidade de Manchester.
OK, então eu não quero estragar a festa nem nada, mas agora estou pensando menos em Harry Potter e mais em A Roupa Nova do Imperador, especificamente no garoto que fala. Eu preciso ser aquele garoto: erm, Steve, eu posso ver você e a jaqueta (na verdade, é o oposto de The Emperor’s New Clothes). Você está bem aqui, na minha frente, não invisível.
“Estou muito longe de ser invisível”, admite, antes de explicar que este é apenas o primeiro passo. As manchas de grafeno podem ser programadas para imitar os níveis de radiação de seus arredores, pelo menos em parte do espectro, para que desapareçam efetivamente na luz infravermelha. “Queríamos demonstrar que, para construir uma capa de invisibilidade, você precisa misturar algo macio – roupas – com algo duro – dispositivos ópticos. Este é o primeiro passo para unir coisas duras e macias.”
O principal é que as manchas de grafeno podem ser programadas individualmente, para emitir diferentes níveis de radiação térmica, para se misturar com o ambiente. O próximo passo é reduzir o tamanho das manchas, para que um objeto possa se misturar em ambientes mais complexos – uma pessoa em uma floresta, por exemplo. Novamente, é apenas na luz infravermelha, mas estou pensando que se você não quer ser detectado por uma daquelas câmeras de imagem térmica que os helicópteros da polícia têm, então uma jaqueta de camuflagem térmica seria muito útil.
Steve diz que ele e seu irmão não pensaram em usos, apontando que quando Benjamin Franklin testemunhou um voo de balão de ar quente na década de 1770 e foi perguntado para que servia, ele respondeu: “Para que serve um bebê recém-nascido?” Eles fazem coisas por diversão, diz Steve. “Em algum momento estarei no meu leito de morte e pensarei: o que eu fiz? Eu me diverti? Tentamos fazer ideias das quais nos orgulharemos.”
Steve e Nick costumavam trabalhar em publicidade. E eles correram ultramaratonas; foi assim que começou, pensando em como as roupas de corrida poderiam ser melhoradas. “Os desafios que enfrentamos foram: como você dorme bem na noite anterior à corrida? Se você está prestes a morrer de exaustão pelo calor, suas roupas podem ajudar? Se sua lanterna acabar no meio da noite, suas roupas podem ajudar? Quando você termina de correr pela Amazônia, o que você faz com suas roupas se elas estiverem cobertas de fezes e formigas?”
Todos esses desafios levaram a produtos: um moletom de relaxamento que se fecha sobre o rosto (há orifícios para respirar), uma variedade de roupas incrivelmente leves que secam muito rápido, uma jaqueta com carga solar que pode emitir luz quando necessário e roupas feitas inteiramente de material natural que você pode enterrar no final de sua vida. “Parece que acabamos de fazer ‘ping’”, Steve diz com uma risada. “Foi um ‘piiiiiiiiiiiiiiiing’ de três anos, muito alongado.”
Agora eles desenham roupas não tanto para a próxima estação, mais para o próximo século. “É uma época louca – de mudanças climáticas, escassez de recursos, doenças se espalhando pelo mundo, colonização espacial”, diz Steve. “Nós olhamos em volta e nos perguntamos por que ninguém mais está projetando para isso?”
Ele me mostra algumas de suas outras coisas: a jaqueta Apocalypse, construída para resistir à lava, e a jaqueta Mars à prova de poeira espacial, que tem um “bolso de vômito” impresso em 3D, caso você fique um pouco enjoado lá em cima. Será que Elon tem um, eu me pergunto. Ou Steve não sabe ou não está contando. Mas ele diz que eles gostariam de conversar com Musk sobre algumas coisas e admite que é uma inspiração. “Porque ele está olhando para o futuro e projetando soluções que ele sente que a humanidade precisará para poder sobreviver.”
Ah, aqui está o outro irmão, Nick, inegavelmente idêntico, mas, prestativamente, vestido de maneira diferente, com o suéter Garbage de Vollebak – feito de velhos trajes de bombeiro e coletes à prova de balas, obviamente. Arquiteto de formação (Steve estudou história da arte), ele menciona alguns de seus heróis: Le Corbusier, Richard Rogers, Bjarke Ingels – além do designer Neri Oxman e do chef René Redzepi. “Pessoas ao redor do mundo atacando coisas de forma criativa, prática e com princípios genuinamente bons.”
Steve faz palavras e negócios – ele borbulha e borbulha com entusiasmo, como Willy Wonka. Nick é mais intenso – ele é mais sobre fotos e design. Ele gosta de materiais e faz coisas que duram 100 anos com lixo.
Tudo isso tem um preço, é claro. A jaqueta com carga solar custa £ 395, a jaqueta Mars £ 795.
Os preços refletem os materiais e métodos que eles usam, diz Nick. “Antes da comercialização de qualquer nova tecnologia, ela é inevitavelmente cara.”
De qualquer forma, Musk pode comprar uma jaqueta Mars, se quiser. Steve e Nick soltam alguns nomes. Bear Grylls vive em seu moletom de 100 anos (£ 395). É à prova de fogo, à prova de vento, provavelmente à prova de ursos também. Brad Pitt tem uma jaqueta com energia solar. Jack Dorsey, ex-CEO do Twitter, é um cliente, assim como Joe Gebbia, do Airbnb, o diretor de cinema Christopher Nolan e o artista Olafur Eliasson. “Pessoas que também estão construindo o futuro em seu campo”, diz Steve. “Quando eles compram, é quando nós dizemos: ‘OK, nós acertamos.’”
Agora as roupas são para homens, “só por causa dos desafios econômicos de fazer para homens e mulheres”. O objetivo a longo prazo é fazer roupas para mulheres também.
Em um futuro próximo, quero uma capa da invisibilidade para o Natal, como Harry Potter. Eles dizem que o próximo passo é aumentar a tecnologia e diminuir os pixels de grafeno, e a jaqueta de camuflagem térmica pode estar disponível para compra nos próximos cinco a 10 anos. E ainda estamos falando sobre o espectro infravermelho, não se esqueça, então você só ficará invisível para câmeras infravermelhas.
Eu quero sair para King’s Cross e pegar o Expresso de Hogwarts, talvez, totalmente invisível. Os gêmeos Tidball dizem que, usando grafeno, deve ser possível construir uma versão que funcione também no espectro visível.
Escala de tempo? Um pouco mais. “Se voltarmos em 1.000 anos, alguém fez isso? Sim, acho que provavelmente sim”, diz Steve. Aí está: coloque uma capa da invisibilidade na sua lista de Natal para 3022.
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