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O furacão Ian atingiu pela primeira vez o oeste de Cuba como uma tempestade de categoria 3, acabando com a energia de 11 milhões de pessoas. Ele continuou para o norte sobre o Golfo do México, onde se fortaleceu sobre a água do oceano excepcionalmente quente (que os meteorologistas descrevem como “combustível de foguete” para furacões).
Ao chegar à costa da Flórida, Ian atingiu o continente como uma tempestade de categoria 4 com ventos de até 249 km/h (155 mph), bem como tempestades e chuvas torrenciais.
Mas Ian não estava acabado ali. O furacão deixou um rastro de destruição em todo o estado antes de voltar para o mar, onde reabasteceu e virou para o norte, atingindo a Carolina do Sul e se aprofundando nos EUA.
Ian cortou a energia para 2,7 milhões de casas só na Flórida. Milhões de pessoas foram evacuadas antes do tempo, mas muitas ficaram e o número de mortos é alto. Embora a extensão dos danos ainda não seja conhecida, é provavelmente na casa das dezenas de bilhões de dólares e pode ultrapassar cem bilhões de dólares, como apenas algumas tempestades aconteceram antes.
EPA-EFE/Cristobal Herrera-Ulashkevich
Furacões devastadores são frequentemente vistos como uma indicação de que o aquecimento global está se intensificando. Embora isso seja uma manchete atraente, exatamente como, onde e quando as mudanças climáticas afetam o clima extremo é mais complexo. Compreender essas complexidades pode ajudar países e comunidades a decidir como se adaptar a tempestades crescentes – e quando é melhor fazer a difícil escolha de se mudar.
Como os furacões se formam?
A maioria dos furacões no Atlântico Norte começa como sistemas climáticos de baixa pressão que se deslocam da costa oeste da África em direção ao Caribe.
Um conjunto específico de condições é necessário para que essas sementes evoluam para furacões: ar quente e úmido, ventos bastante consistentes na atmosfera superior e inferior e, mais importante, uma temperatura da água do mar acima de 27°C. Esta é a força vital de um furacão e fornece toda a sua energia.
O ar quente e úmido e as altas temperaturas dos oceanos são abundantes em um mundo em rápido aquecimento. No entanto, não há evidências de que os furacões estejam acontecendo com mais frequência, nem os cientistas esperam que isso mude com mais mudanças climáticas.
Em vez disso, aqueles que ocorrem são mais propensos a serem grandes furacões (categorias 3 a 5 na escala Saffir-Simpson). Cada categoria sucessiva nesta escala tem muito mais potencial destrutivo do que a anterior.
Como as temperaturas dos oceanos estão se aquecendo em todos os lugares, as condições que geram furacões agora são encontradas mais ao norte e ao sul do equador do que costumavam ser. E os furacões se formam fora das estações que as pessoas esperavam.
Também há evidências de que eles estão se movendo mais lentamente e são cada vez mais propensos a parar completamente perto da costa, levando a mais inundações à medida que mais chuva é despejada em um lugar. Essa foi uma das razões pelas quais o furacão Harvey, que atingiu o Texas e a Louisiana em 2017, foi tão destrutivo.
Mas o que tudo isso significa para a forma como as pessoas vivenciam os furacões?
Bravos novos redemoinhos
Está bem estabelecido que uma atmosfera mais quente retém mais umidade – cerca de 7% a mais para cada grau Celsius de aumento de temperatura. Combinado com a desaceleração observada, isso significa que os furacões, que já são responsáveis por algumas das chuvas mais fortes do planeta, tendem a despejar uma grande quantidade de água extra em um mundo mais quente.
Os cientistas estudaram as chuvas de várias tempestades recentes e confirmaram consistentemente esse padrão. Os totais de chuva dos furacões Katrina, Irma, Maria, Harvey, Dorian e Florence foram todos intensificados pelas mudanças climáticas.
Juntas, essas tempestades foram responsáveis por mais de meio trilhão de dólares em danos. No caso de Harvey, a quantidade de chuva extra devido às mudanças climáticas foi de 15% – mais do dobro do que se esperaria apenas das temperaturas do ar mais quentes.
Até o momento, não houve aumento significativo na velocidade dos ventos dos furacões devido às mudanças climáticas. Mas um estudo de referência sobre as tempestades Katrina, Irma e Maria mostrou que, até o final do século, as velocidades do vento de tempestades semelhantes seriam cerca de 24 km/h (15 mph) mais rápidas, pois os furacões extraem mais energia de águas mais quentes e podem sustentar mais intensos baixa pressão na atmosfera.
Furacões que se movem mais lentamente também expõem pessoas e propriedades a ventos fortes por mais tempo, mesmo que os próprios ventos não sejam amplificados.
O furacão Sandy atingiu Nova York e a costa leste dos EUA no outono de 2012, causando mais de US$ 60 bilhões em danos. Desde aquele desastre, os cientistas calcularam que o aumento do nível do mar devido ao aquecimento global aumentou significativamente a altura da tempestade. Ao fazê-lo, afetou diretamente 71.000 pessoas extras e causou danos adicionais de US$ 8,1 bilhões.
A onda elevada experimentada durante Sandy é replicada até certo ponto em cada furacão. Em Fort Myers, na Flórida, os níveis médios do mar estão agora cerca de 0,15 metros acima do que eram em 1965.
Esta e a vizinha Cape Coral, conhecida como “Waterfront Wonderland” por seu extenso desenvolvimento costeiro, continuam sendo duas das cidades que mais crescem nos EUA. Este último foi construído sobre manguezais que fornecem proteção natural contra tempestades e é um dos maiores sumidouros naturais de carbono.
À medida que os ventos se tornam mais poderosos, eles podem provocar ondas de tempestade ainda maiores no futuro. Dessa forma, vários dos efeitos das mudanças climáticas sobre os furacões se somam.
O prêmio de combustível fóssil
Os cientistas são cada vez mais capazes de fixar um preço na influência das emissões de gases de efeito estufa em alguns eventos climáticos extremos. Os furacões do Atlântico Norte são um caso crítico, tanto por causa das fortes evidências de sua ligação com as mudanças climáticas quanto pela escala da destruição que eles desencadeiam.
Com base na ciência existente, acreditamos que agora é razoável aproximar os danos devidos às mudanças climáticas. No caso de cada furacão intenso que atinge a terra firme como o Ian, especialmente quando atinge áreas densamente povoadas, a mudança climática é provavelmente responsável por danos extras da ordem de US$ 10 bilhões, além de perturbar a vida de dezenas a centenas de milhares mais pessoas.
A Flórida, como grande parte do Caribe e do leste dos EUA, está em uma posição precária. Esforços recentes para evitar inundações costeiras irão, sem dúvida, melhorar alguns dos piores efeitos do furacão Ian e pagar dividendos em tempestades nos próximos anos. Mas combater esses sintomas é inútil se a causa final – as emissões de gases de efeito estufa – permanecer sem solução.
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