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O outono finalmente chegou ao Reino Unido após um setembro excepcionalmente ensolarado. Os dias estão ficando mais curtos, a temperatura mais baixa e as folhas estão mudando de cor.
O atraso no início do outono de 2023 não é um caso isolado. Na verdade, faz parte de uma tendência mais ampla em que a mudança do verão para o inverno ocorre no final do ano. A minha própria investigação, que realizei ao longo dos últimos 13 anos, aponta as alterações climáticas como as prováveis culpadas.
Um dos efeitos mais visíveis das alterações climáticas são as mudanças nos padrões de sazonalidade da vegetação que nos rodeia. Isto inclui o momento de eventos biológicos importantes, como o rebentamento dos botões, o aparecimento das primeiras folhas, a floração e a queda das folhas.
Em geral, o aparecimento da primeira folha marca a chegada da primavera, enquanto a queda das folhas sinaliza o início do outono. O momento destes acontecimentos está a mudar, especialmente no hemisfério norte, onde a Primavera parece começar mais cedo e o início do Outono está a ser adiado.
Tradicionalmente, a monitorização da sazonalidade da vegetação envolvia a documentação meticulosa destes eventos sazonais ano após ano. Os primeiros registros de eventos de primavera no Reino Unido datam de 1736, quando o naturalista Robert Marsham começou a registrar o momento dos eventos de primavera em Norwich, Inglaterra.
Hoje, os dados de satélite tornaram-se uma ferramenta essencial para rastrear mudanças na sazonalidade da vegetação. Estes dados podem ser usados para estimar o vigor da vegetação (um indicador da condição, força e exuberância da vegetação). As alterações podem então ser usadas para identificar o início e o fim de cada estação de cultivo.
Temporadas de cultivo mais longas
Os investigadores do clima têm agora à sua disposição quase cinco décadas de observações por satélite. A análise destes dados revela que a primavera avançou aproximadamente 15 dias, enquanto o outono atrasou um valor semelhante. O resultado geral foi a extensão da estação de cultivo por um mês inteiro nas últimas três décadas.
A mudança no calendário das estações é particularmente pronunciada em latitudes mais elevadas. A vegetação situada a mais de 55° a norte do equador, como nas florestas de larício do norte da Rússia, tem mostrado uma tendência para uma estação de crescimento prolongada, aumentando até um dia por ano.
Uma estação de cultivo mais longa não é necessariamente uma coisa ruim. Significa um período mais longo de fotossíntese, o que teoricamente poderia aumentar a absorção líquida de carbono – embora ainda não existam provas concretas disso.
Mas um início mais precoce da estação de crescimento expõe as plantas ao risco de danos causados pelas geadas da Primavera e a uma maior vulnerabilidade à seca do Verão. A investigação descobriu que o início da primavera no centro e norte da Europa em 2018 promoveu um aumento do crescimento da vegetação. Isto, por sua vez, contribuiu para que o solo perdesse rapidamente a sua humidade, amplificando as condições de seca no verão.
Andrei Stepanov/Shutterstock
Papel das mudanças climáticas
A temperatura é um dos principais fatores que influenciam o crescimento da vegetação nas altas latitudes ao norte. Assim, o início mais precoce da primavera e a chegada mais tardia do outono são provavelmente impulsionados pelo aumento da temperatura média global. Desde 1981, a temperatura média global aumentou 0,18°C por década.
No entanto, a influência da temperatura na duração do período vegetativo pode variar dependendo do tipo de vegetação. Em ecossistemas dominados principalmente por florestas, um clima mais quente pode levar a mais fotossíntese e a um aumento da produtividade da vegetação.
Por outro lado, num clima mais quente, mais água evapora da superfície da Terra, secando o solo. Isto pode afectar negativamente o crescimento de plantas com raízes superficiais, tais como gramíneas e plantas herbáceas.
Outra consequência das alterações climáticas é o aumento da frequência de secas durante o pico da estação de crescimento. As condições de seca resultam num grave stress hídrico para as plantas, levando à queda prematura das folhas ou à alteração da sua cor, um fenómeno muitas vezes referido como “falso outono”.
O Reino Unido passou por tais condições em agosto de 2022, quando houve uma queda precoce das folhas e um escurecimento das folhas, enquanto o país enfrentava uma onda de calor extrema.
Uma estação de cultivo mais longa e seca também pode aumentar o risco de incêndios florestais. Um estudo dos EUA de 2006 revelou um aumento significativo na actividade de incêndios florestais nas florestas do norte das Montanhas Rochosas a partir de meados da década de 1980. Esta mudança esteve intimamente ligada ao aumento das temperaturas na primavera e no verão e ao derretimento da neve na primavera.
MVolodymyr/Shutterstock
As alterações climáticas estão a ter um impacto claro no crescimento da vegetação e na sazonalidade. Mas a extensão e a gravidade do seu impacto variam dependendo do tipo de planta e de onde ela cresce.
A disponibilidade de dados de satélite abrangendo os últimos 50 anos é um recurso valioso para captar mudanças na duração da estação de crescimento da vegetação. Estes dados estão a ajudar os cientistas a quantificar a escala e as consequências destas mudanças, fornecendo informações sobre como as plantas estão a responder ao aquecimento do nosso clima.
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