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Muitos mamíferos oceânicos, que durante o inverno são obrigados a enfrentar águas geladas, utilizam a gordura corporal para manter a temperatura interna constante, como é o caso das baleias, morsas, botos, leões marinhos e muitos outros.
A lontra marinha é um dos mamíferos que nada em águas congeladas no inverno e, para não morrer de frio, deve manter uma temperatura interna de cerca de 37,7 graus Celsius, quase o dobro da temperatura da água em que nada. . Mas como esse animal mantém a temperatura corporal constante e evita a hipotermia?
Ao contrário dos grandes mamíferos marinhos, os mamíferos aquáticos são pequenos, o que significa que estão sempre a perder calor. Do ponto de vista evolutivo, a lontra é relativamente recente, tendo surgido há apenas 1,6 milhões de anos. As baleias surgiram há 50 milhões de anos e os leões marinhos entre 23 e 29 milhões de anos atrás, tempo suficiente para se adaptarem à vida no oceano.
O segredo da capacidade das lontras de se adaptarem às baixas temperaturas está no seu pêlo, que é o mais espesso de qualquer animal do planeta, medindo cerca de 1 milhão por 2,5 centímetros quadrados. O pêlo impermeável também permite que o ar fique preso próximo à superfície da pele, o que ajuda a manter a temperatura e dá às lontras sua aparência brilhante e distinta quando estão na água.
Foi também este pelo que quase causou a extinção desta espécie. Durante o século XIX, as lontras marinhas foram intensamente caçadas, quase até à extinção, para a confecção de chapéus e casacos.
Embora o número de lontras tenha recuperado gradualmente ao longo dos anos, a União Internacional para a Conservação da Natureza continua a classificar estes animais como criticamente ameaçados. Neste momento, o maior perigo para as lontras não é a caça para vestuário, já que a espécie é protegida internacionalmente, mas sim os derrames de petróleo.
O óleo interfere na impermeabilidade do pelo, além de adoecer as lontras com as toxinas que acabam ingerindo. As lontras marinhas desempenham um papel importante no ecossistema terrestre e até atenuam alguns dos impactos ambientais da atividade humana. As lontras ajudam a proteger as algas – Laminariales, um tipo de alga que pertence à classe Phaeophyceae – dos ouriços-do-mar, o que por sua vez retarda o aquecimento global.
Por isso, é importante proteger este animal, não só para que não seja extinto, mas também para mitigar o aquecimento global.
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