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No terceiro dia da Conferência de Ação Política Conservadora no início deste mês, dois homens falaram sobre as maiores preocupações dos especialistas sobre as tentativas de acessar as máquinas eleitorais após a eleição de 2020.
Usando cópias de software eleitoral – removidos indevidamente de vários condados – que circulam entre os negadores das eleições, eles apresentaram uma narrativa infundada de que haviam descoberto evidências de fraude e interferência estrangeira. Eles também discutiram seu objetivo de garantir empregos como oficiais eleitorais e formar uma equipe de especialistas em informática para acessar os sistemas eleitorais em mais de 60 condados, a fim de provar suas teorias.
“Esta é exatamente a situação sobre a qual alertei”, disse o especialista em tecnologia eleitoral Kevin Skoglund, consultor técnico sênior da National Election Defense Coalition. “Ter o software disponível permite que as pessoas façam reivindicações malucas sobre ele. Isso cria desinformação que temos que observar e reprimir.”
Skoglund está entre os especialistas em segurança eleitoral preocupados com o fato de os malfeitores estarem usando o tempo entre as eleições de 2020 e 2024 para estudar sistemas e softwares eleitorais a fim de produzir desinformação durante a próxima eleição presidencial, como evidências falsas de fraude ou resultados questionáveis.
Descrito como uma apresentação de integridade eleitoral, o evento não estava na agenda oficial do CPAC ou sancionado pela organização, mas ocorreu em um quarto de hóspedes de um hotel próximo. Alguns patrocinadores do CPAC realizam suas próprias sessões, que são planejadas e produzidas por eles e não pelo CPAC.
Apenas um pequeno número de pessoas compareceu ao evento pessoalmente. Pelo menos 2.800 pessoas assistiram ao vivo online por meio de uma transmissão de extrema direita, de acordo com o apresentador do programa. Essa transmissão incluiu comentários de negadores da eleição antes e depois da apresentação.
Nas semanas após a eleição de 2020, e pelo menos nos primeiros seis meses de 2021, os apoiadores do ex-presidente Trump conseguiram acessar máquinas eleitorais protegidas pelo governo federal e copiaram informações e softwares confidenciais. O que eles pretendem fazer com as informações não está totalmente claro.
Em dois casos, tribunais ou legisladores estaduais concederam acesso aos sistemas eleitorais. Os apoiadores de Trump também convenceram os funcionários eleitorais ou policiais a dar-lhes acesso às máquinas eleitorais no Condado de Mesa, Colorado; Condado de Coffee, Geórgia; Condado de Fulton, Pensilvânia; e vários condados de Michigan. Não se sabe quantos outros sistemas eleitorais em todo o país foram acessados, copiados e compartilhados.
Especialistas em segurança cibernética e eleições como Skoglund dizem que é necessária uma investigação completa sobre quem acessou as máquinas eleitorais em 2020 e 2021, quem pagou pelos esforços e como os envolvidos pretendem usar as informações para evitar o uso indevido.
Embora o FBI tenha auxiliado em algumas investigações locais, não parece estar conduzindo uma investigação nacional, alimentando as preocupações dos especialistas eleitorais de que a aplicação da lei federal não está conectando os pontos entre questões em outros estados.
A qualidade das chamadas evidências apresentadas durante a apresentação do CPAC foi comparável ao que foi apresentado com dezenas de ações judiciais que o advogado Sidney Powell abriu em nome de Trump após a eleição de 2020, disse Skoglund. Dos 62 processos de Powell e seus aliados, todos, exceto um, falharam. Muitos juízes apontaram para a falta de evidência fornecida para justificar os processos como razão para arquivar os casos.
“Eles encontram algo que parece estranho e assumem o pior”, disse Skoglund sobre os negadores das eleições. “Não é assim que se faz uma pesquisa confiável. Se você encontrar algo que pareça estranho, você deve segui-lo até o fim para ter certeza de que não há outra explicação para isso.”
O evento realizado durante o CPAC foi imediatamente descartado pelos comentaristas de extrema direita que o transmitiam. Mesmo assim, Skoglund ficou alarmado com o ocorrido.
“O próximo pode ser mais potente do que este”, disse ele.
A apresentação foi emblemática de um esforço mais amplo para perpetuar uma narrativa sobre o potencial de fraude eleitoral em todo o país, disse Harri Hursti, especialista em segurança cibernética que trabalha com autoridades eleitorais estaduais para testar vulnerabilidades em máquinas de votação.
Várias pessoas que ajudaram nos esforços para acessar as máquinas eleitorais após a eleição de 2020 ainda estão se reunindo com legisladores estaduais, autoridades locais e o público, tentando persuadi-los a abandonar a votação eletrônica. Em fevereiro, o Conselho de Supervisores do Condado de Shasta cancelou seu contrato com a Dominion Voting Systems e na quarta-feira decidiu contar os votos manualmente no futuro.
Hursti disse que os apresentadores do evento durante o CPAC o contataram com antecedência e pediram que ele olhasse o que achavam ter encontrado. Ele disse a eles que havia uma explicação simples para as chamadas vulnerabilidades que eles descobriram: era o código de um programa antivírus usado para identificar bugs maliciosos comuns que atacam computadores, disse ele.
“Eu estava dizendo a eles: ‘Sabe, você deveria ter olhado para o seu próprio computador e ver se encontra o mesmo código malicioso em seu próprio computador, porque adivinhe, ele está lá’”, disse Hursti.
Um dos apresentadores, Joshua Merritt, reconheceu as críticas que se seguiram à apresentação. Ele disse ao The Times que pretendia fazer perguntas durante a apresentação na esperança de que alguém assistisse ao evento e ajudasse a respondê-las.
“Estamos apenas tentando fazer a coisa certa para garantir que as pessoas tenham eleições seguras”, disse Merritt, cuja declaração alegando possível interferência estrangeira nas eleições de 2020 foi citada em processos que Powell abriu no Arizona, Geórgia, Michigan e Wisconsin. “E essa tem sido minha única motivação por trás disso.”
O outro apresentador, o ex-candidato ao Congresso da Flórida Jeff Buongiorno, não respondeu aos pedidos de comentários do The Times. Ele disse durante a apresentação que as informações referenciadas vieram de cópias, chamadas de imagens forenses, de servidores de produção de três municípios. Ele nomearia apenas um deles: Coffee County, na Geórgia.
“Temos imagens forenses de vários condados”, disse ele durante a apresentação. “Não vamos nomear os condados.”
Algumas vieram de evidências em processos judiciais e outras imagens que ele e Merritt obtiveram por conta própria, disse Buongiorno.
“Às vezes você tem bons samaritanos por dentro que se importam”, disse Buongiorno.
Merritt disse ao The Times que sua parte da apresentação foi baseada apenas em imagens tiradas do sistema eleitoral do condado de Mesa, que foram divulgadas em um cibersimpósio em agosto de 2021 realizado pelo aliado de Trump e presidente-executivo da MyPillow, Mike Lindell, e ainda podem ser acessadas online. No evento durante o CPAC, Merritt não contestou as afirmações de Buongiorno de que sua apresentação usou informações de vários condados, incluindo Coffee County.
Pouco se sabe sobre quem obteve as informações no Condado de Coffee, que incluíam cópias de todos os componentes do sistema de votação do condado. Skoglund, que é testemunha especialista em um caso em andamento envolvendo máquinas de votação da Geórgia que revelou o acesso indevido no condado, disse que não sabia que Merritt e Buongiorno tinham acesso a esse sistema.
“Eles não estavam na lista de pessoas que eu sabia que tinham esse software até então, o que apenas mostra que ele se espalhou além de uma dúzia de pessoas que eu conheço”, disse Skoglund.
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