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As partículas minerais desempenharam um papel fundamental no aumento dos níveis de oxigênio na atmosfera da Terra bilhões de anos atrás, com grandes implicações para a forma como a vida inteligente evoluiu posteriormente, de acordo com uma nova pesquisa.
Até agora, os cientistas argumentaram que os níveis de oxigênio aumentaram como resultado da fotossíntese de algas e plantas no mar, onde o oxigênio foi produzido como subproduto e liberado na atmosfera.
Mas uma equipe de pesquisa da Universidade de Leeds diz que a teoria da fotossíntese não explica totalmente o aumento dos níveis de oxigênio.
Em artigo publicado hoje (segunda-feira, 6 de março) na revista Geociência da Naturezaos pesquisadores argumentam que quando as algas e plantas morreram, elas teriam sido consumidas por micróbios, um processo que retira oxigênio da atmosfera.
Como resultado, a quantidade de oxigênio atmosférico era um equilíbrio entre o que era produzido pela fotossíntese e o que era perdido como resultado da decomposição da planta morta e das algas.
Para permitir que os níveis de oxigênio atmosférico subam, os cientistas dizem que o processo de decomposição deve ter sido retardado ou interrompido. Isso aconteceu por meio do que é conhecido como preservação mineral-orgânica do carbono, onde os minerais nos oceanos, principalmente as partículas de ferro, se ligam às algas e plantas mortas e inibem sua decomposição e decomposição.
O resultado geral é que os níveis de oxigênio foram capazes de aumentar sem impedimentos.
Caroline Peacock, professora de biogeoquímica na Escola de Terra e Meio Ambiente de Leeds, que liderou a pesquisa, disse: “Os cientistas sabem há muitos anos que as partículas minerais podem se ligar a algas e plantas mortas, tornando-as menos suscetíveis ao ataque de micróbios e protegendo eles do processo de decaimento, mas nunca foi testado se as partículas minerais ajudaram a alimentar o aumento do oxigênio atmosférico.”
Os pesquisadores começaram a testar sua teoria contra eventos geológicos conhecidos, quando os níveis de partículas minerais provavelmente eram mais altos, por exemplo, quando os continentes se formaram, resultando em uma maior massa de terra da qual minerais – incluindo partículas de ferro – teriam explodido. ou foram arrastados para os oceanos.
Por exemplo, o Grande Evento de Oxidação há 2,4 bilhões de anos viu um aumento nos níveis de oxigênio na atmosfera. Isso coincidiu com a gradual formação dos continentes, o que teria feito com que uma maior quantidade de partículas minerais fluísse para os oceanos.
Dr. Mingyu Zhao, anteriormente em Leeds, mas agora na Academia Chinesa de Ciências em Pequim, realizou o estudo. Ele disse: “O aumento de partículas minerais nos oceanos teria reduzido a taxa na qual as algas estavam sendo decompostas. Isso teve um grande impacto nos níveis de oxigênio, permitindo que eles aumentassem”.
O aumento do oxigênio atmosférico teve grandes ramificações para o desenvolvimento da vida. Isso resultou na evolução de organismos cada vez mais complexos, que deixaram de habitar a água para viver na terra.
Para o professor Peacock, o estudo não só traz maior compreensão sobre a forma como a atmosfera da Terra foi oxigenada, mas também dá uma ideia das condições necessárias para o desenvolvimento de vida complexa em outros planetas.
Ela disse: “Nossa investigação está fornecendo uma nova compreensão de como a atmosfera da Terra se tornou rica em oxigênio, o que eventualmente permitiu a evolução de formas de vida complexas.
“Isso está nos dando uma visão importante sobre as condições que precisam existir em outros planetas para que a vida inteligente se desenvolva.
“A existência de água em um planeta é apenas parte da história. É preciso haver terra seca para fornecer uma fonte de partículas minerais que eventualmente acabarão nos oceanos.”
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