Como a vida selvagem em lagoas evoluiu para sobreviver à água congelada – e como você pode ajudar mais animais a permanecerem vivos

Quando cheio de patinadores no gelo ou um Bambi desajeitado em um cartão de Natal, um lago congelado é uma visão alegre. Mas poupe um pensamento para as coisas vivas presas abaixo. A magia aérea das libélulas e o remo de verão dos patinadores da lagoa há muito se foram. À medida que o frio se estende e as sombras se alongam sobre a lagoa, seus habitantes enfrentam um terrível inimigo: o gelo.

Mas embora o frio do inverno seja uma ameaça para a maioria dos animais selvagens, ele pode ser suportado. Muitas criaturas terrestres – particularmente anfíbios, como sapos e tritões, e outros animais sem espinhos conhecidos como invertebrados – desenvolveram a capacidade de resfriar seus fluidos corporais abaixo de zero. Isso permite que eles passem os meses magros do inverno sem congelar.

Por exemplo, o sapo de madeira pode lidar com até 70% da água dentro de seu corpo transformando-se em gelo. Esses sapos não espreitam, congelados, em lagoas, no entanto – eles se aninham nas folhas secas do chão da floresta. Eles só vão para as lagoas depois de descongelar na primavera, aquecidos e prontos para uma reprodução frenética.

Durante o inverno, o maior perigo para a vida da lagoa que fica presa no gelo é o congelamento interno, pois o gelo em expansão causa estragos nas células e tecidos.

Winterkill está chegando

Invertebrados de lagoas em hibernação, como besouros, larvas de libélulas e barqueiros (um tipo de inseto aquático) contornam esse problema permitindo que os fluidos internos congelem. As proteínas no sangue estimulam a formação de cristais de gelo que extraem água dos tecidos vulneráveis. Essas pequenas criaturas não estão apenas congeladas, mas secas – e ainda mais seguras para isso.

Outros insetos dependem de produtos químicos anticongelantes naturais em seus fluidos para resistir ao congelamento em temperaturas bem abaixo de 0°C. Os pesquisadores testaram várias espécies de besouros de lagoas e córregos, efeméridas e moluscos e descobriram que todos eles poderiam resfriar sua temperatura interna na água entre -3 e -7°C. No entanto, se o gelo os prendesse, mesmo em temperaturas mais altas, eles estariam condenados.

Alguns invertebrados de lagoas se preparam para o inverno secretando casulos isolantes. A maioria tenta encontrar refúgio em águas mais profundas ou em outro lago, embora alguns barqueiros da Prairie Pothole se aconcheguem em aglomerados congelados. Esta massa de pequenos corpos escuros pode descongelar mais rápido ao sol da primavera, mas nem todos sobreviverão.

Muitas espécies sucumbem, e os cientistas chamam essas mortes em massa em lagoas congeladas de “inverno”. Pelo menos um estudo mostrou que o número de invertebrados, girinos e peixes pode levar anos para se recuperar de tal congelamento. No entanto, o inverno também pode trazer alguns benefícios a longo prazo para habitantes menores de lagoas.

A palavra “winterkill” vem da pesca, onde há muito se sabe que o efeito da cobertura prolongada de gelo e da redução do oxigênio – à medida que os gases se dissolvem com menos eficácia e o oxigênio das plantas é limitado, pois elas também morrem – matam muitos peixes.

Um experimento fortuito em quatro lagos congelados de Albertan, que foram monitorados por cinco anos, mostrou claramente as consequências ecológicas do inverno.

Em dois dos lagos, eliminou a maior parte dos peixes – mas os outros dois, que eram comparáveis ​​de outras maneiras, não foram afetados. O número de invertebrados disparou nos lagos onde os peixes morreram, com camarões de água doce, caddisflies e mosquitos particularmente beneficiados, mas não nos outros dois.

Winterkill é um ótimo exemplo de como os distúrbios redefinem o cenário ecológico com um novo elenco de personagens, criando riqueza e variedade em toda a paisagem.

O que fazer se você tiver um lago

O que você deve fazer se tiver um lago (ou mais de um – um aglomerado geralmente é melhor para maximizar a diversidade de invertebrados e plantas) que congela? Resmas de blogs e folhetos oferecem conselhos sobre esse assunto.

Varrer a neve de um lago e manter parte de sua superfície livre de gelo pode muito bem ajudar a vida aquática ao deixar entrar a luz do sol. Mas nunca faça um buraco no gelo, pois pode chocar o peixe até a morte. De fato, quando vi isso pela última vez, o amigo que estava quebrando escorregou e caiu em uma pilha encharcada, então ele também ficou bastante chocado. Lagoas geladas são lugares perigosos, então fazer qualquer coisa que arrisque você cair é definitivamente melhor evitar.

Claro, nossa vida selvagem convive com as matas do inverno há milhares de anos. É muito melhor garantir que toda a paisagem seja rica em todos os tipos de lagoas – rasas, profundas, grandes, pequenas, temporárias ou geladas – e então os sapos e insetos se sairão bem por conta própria.