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Um grupo de pesquisa, incluindo os professores Mitsumasa Koyanagi e Akihisa Terakita, da Escola de Pós-Graduação em Ciências da Universidade Metropolitana de Osaka, investigou tanto a informação genética quanto a estrutura do fotorreceptor rodopsina, responsável por detectar luz fraca, de tubarões-baleia para investigar como eles podem ver na penumbra. luz em profundidades extremas. O grupo de pesquisa comparou os tubarões-baleia aos tubarões-zebra, que são considerados seus parentes mais próximos, e aos tubarões-bambu, que estão no mesmo grupo: a ordem orectolobiformes – comumente conhecidos como tubarões tapete.
“Esta pesquisa usou informações genéticas e técnicas de biologia molecular para alcançar resultados impressionantes – sem prejudicar os tubarões-baleia ou sua biologia. Nossa abordagem de pesquisa é usar essas técnicas para fornecer pistas que revelem os mistérios de como esses organismos vivem”, explicou o professor Koyanagi. . “A parte bonita é que funciona até mesmo para espécies em que as informações são limitadas, como animais grandes ou selvagens que são difíceis de observar ou seguir em seu habitat natural.”
A pesquisa revelou que a rodopsina dos tubarões-baleia pode detectar com eficiência a luz azul – o comprimento de onda mais comum da luz no fundo do mar – porque duas substituições de aminoácidos mudaram o espectro de luz que a rodopsina detecta, tornando-o sensível aos comprimentos de onda azuis. No entanto, uma das substituições de aminoácidos desafia a sabedoria convencional, pois corresponde a uma mutação em uma posição conhecida por causar cegueira noturna estacionária congênita em humanos.
Os pesquisadores descobriram que as substituições de aminoácidos tornam a rodopsina do tubarão-baleia menos estável termicamente, ela decai rapidamente a 37 ºC, em comparação com a rodopsina humana ou de outro tubarão sem a substituição. No entanto, em temperaturas do mar profundo – bem abaixo de 37 ºC – a funcionalidade da rodopsina do tubarão-baleia pode ser mantida, sugerindo que essa adaptação única evoluiu para a vida no ambiente de águas profundas de baixa temperatura e pouca luz.
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