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Gotas de óleo de vazamentos de óleo subaquáticos podem se quebrar em gotículas menores na superfície que permanecem suspensas na água, de acordo com pesquisa da University of Illinois Chicago. Isso significa que limpezas após desastres como o vazamento da Deepwater Horizon podem estar removendo menos óleo do meio ambiente do que se pensava.
Como o óleo é mais leve que a água, ele sobe pelo oceano após vazamentos, que geralmente são causados por vazamentos de oleodutos subaquáticos ou, às vezes, por processos naturais. Acreditava-se que, quando essas gotas de óleo atingiam a superfície da água, elas simplesmente se transformavam em uma película plana, formando uma mancha de óleo.
Uma equipe da UIC liderada por Sushant Anand foi a primeira a analisar mais profundamente a mecânica de como o óleo passa de uma gota para uma mancha, e eles descobriram um padrão diferente. Eles descobriram que quando gotas de óleo atingem a superfície da água, elas permanecem parcialmente submersas por um tempo. Quando a fina película de água que cobre a parte exposta da gota se rompe, essa parte da gota se espalha pela superfície da água em uma película. Mas a parte da gota que estava abaixo da superfície se deforma, quebrando-se em uma gota “filha” menor. O processo se repete com essa gota menor, repetidamente. A pesquisa é publicada no periódico Cartas de revisão física.
Isso significa que parte do óleo de vazamentos permanece permanentemente debaixo d’água. Isso é um problema do ponto de vista ambiental porque as limpezas de vazamentos de óleo têm se concentrado na mancha que se forma acima da superfície, disse Anand, professor associado da Faculdade de Engenharia da UIC e autor sênior do artigo.
“Infelizmente, vazamentos de óleo subaquáticos acontecem rotineiramente, então entender a mecânica da dispersão do óleo é crucial para desenvolver estratégias de limpeza eficazes”, disse Anand. “Nossa descoberta lança luz sobre um caminho até então desconhecido pelo qual o óleo pode espalhar poluição dentro do oceano.” E quanto menor for uma gota de óleo, mais difícil será limpá-la, ele acrescentou.
Os pesquisadores descobriram que aumentar a viscosidade da água pode ajudar a manter as gotas de óleo intactas, de modo que a gota inteira vá para a mancha de óleo acima da superfície, facilitando a limpeza. Talvez um composto biodegradável e solúvel em água possa ser adicionado no local de um vazamento para aumentar a viscosidade da água e evitar a formação de gotas filhas, disse Anand.
Esse processo de gotas se quebrando não se limita a vazamentos subaquáticos no oceano, ele disse. Oleodutos também correm sob lagos e rios. E um vazamento de óleo de um navio tem força suficiente para enviar o óleo para baixo d’água antes que ele suba à superfície e se quebre usando o mesmo mecanismo dos vazamentos de óleo que se originam debaixo d’água.
Anand disse que espera que pesquisas futuras investiguem como essas gotículas minúsculas impactam espécies subaquáticas. As empresas de petróleo, que usam modelos para prever o tamanho e a propagação de vazamentos, devem considerar incorporar essas informações em seus cálculos, ele acrescentou.
Os outros autores do estudo, todos do Departamento de Engenharia Mecânica e Industrial da UIC e parte do Grupo de Pesquisa Anand, são Varun Kulkarni, Venkata Yashasvi Lolla e Suhas Tamvada.
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