Como a poluição do ar está dificultando a vida dos insetos

Quer você os ame ou os odeie, todos dependemos de insetos. Os insetos ajudam a polinizar três quartos das variedades de culturas do mundo, tornando-os um recurso precioso.

Mas estamos dificultando a vida dos insetos – e não apenas eliminando-os com um jornal. As populações de insetos em todo o mundo estão em declínio acentuado à medida que lutam contra as alterações climáticas, a perda de habitat e os pesticidas.

Agora, podemos acrescentar a poluição atmosférica à lista de ameaças. A nossa investigação de 2022 revelou que, quando expostos a dois poluentes atmosféricos comuns em concentrações dentro dos limites de qualidade do ar da UE, as visitas de insectos polinizadores às flores diminuíram até 90%.

Ao longo de dois anos, elevámos artificialmente os níveis de ozono e de gases de escape de gasóleo em torno de parcelas de plantas de mostarda preta em flor, todas dentro de campos de trigo sem floração. Monitoramos e controlamos cuidadosamente a liberação de poluentes por meio de anéis construídos ao redor de cada parcela.

Este método permitiu monitorar o número de insetos polinizadores visitando as flores em parcelas poluídas e fazer comparações com parcelas desprovidas de poluentes.

Ficamos surpresos com o que encontramos. Nos anéis onde libertámos ozono ou gases de escape de diesel, o número de insectos polinizadores diminuiu 70% e as taxas globais de sucesso da polinização diminuíram até 31%.

Não foram apenas abelhas e borboletas que foram afetadas. Os insectos que vivem no solo também sofreram, com a exposição a estes poluentes fazendo com que o seu número diminuísse até 36%.

Por que a poluição do ar torna a vida tão difícil

Muitos insetos dependem do olfato para localizar flores. Quando se alimentam de néctar, rapidamente associam o perfume da flor à sua recompensa açucarada. Conseqüentemente, quando mais tarde se deparam com o mesmo cheiro, eles seguem seu rastro em busca de outra guloseima saborosa.

Assim, as flores têm um duplo propósito. Eles não são apenas bonitos de se ver, mas também funcionam como faróis que liberam uma mistura específica de produtos químicos perfumados projetados para atrair polinizadores.

Mas estes sinais estão ameaçados. Poluentes atmosféricos como o ozônio são altamente reativos e podem degradar os sinais destruindo os produtos químicos que compõem o perfume de uma flor.

Na nossa investigação mais recente, simulámos um aroma floral num túnel de vento de 20 metros de comprimento e depois mapeámos como os níveis de cada um dos produtos químicos que compunham o perfume mudaram em resposta ao aumento da poluição pelo ozono. Descobrimos que o ozono corroeu rapidamente as bordas da pluma, reduzindo tanto a sua largura como o seu comprimento.

Essencialmente, o sinal químico só poderia percorrer uma distância menor, o que limitava o número de insetos que poderia alcançar.

A adição de ozônio também altera o cheiro de cada um dos produtos químicos que compõem o perfume de uma flor. Ao observar estas mudanças num túnel de vento, poderíamos medir a velocidade a que estas mudanças químicas ocorrem.

Alguns produtos químicos degradaram-se em segundos, enquanto outros não foram afetados. A distância que você está da fonte do perfume parece mudar o cheiro do perfume.

Abelhas de Pavlov

Para compreender como as alterações no aroma floral podem afetar os polinizadores, ensinámos as abelhas a reconhecer o mesmo aroma floral que lançámos no túnel de vento. Assim como os cães de Pavlov babavam ao som do sino do jantar, as abelhas mostram a tromba (língua em forma de tubo) quando farejam um odor que aprenderam a associar a uma recompensa açucarada. Isto permitiu-nos ver quantas abelhas ainda conseguiam reconhecer o aroma floral depois de exposto à poluição pelo ozono.

Primeiro testamos as abelhas com misturas de aromas que replicavam aquelas observadas no centro da pluma quando os níveis de ozônio eram elevados. A seis metros da flor, 52% das abelhas reconheceram o cheiro. Isto caiu para apenas 38% a uma distância de 12 metros.

Em seguida, testamos a resposta das abelhas às bordas da pluma mais degradadas. Apenas 32% das abelhas responderam aos seis metros, caindo para apenas 10% aos 12 metros.

Estes resultados ajudam a explicar o declínio significativo no número e diversidade de visitas de insectos e nas taxas de polinização observadas nos nossos ensaios de campo. Simplificando, a poluição pelo ozono limita o alcance dos sinais químicos e altera o seu significado, deixando os insectos confusos.

Mas é improvável que esta seja a história completa. Embora tenhamos replicado os efeitos da poluição do ozônio nos aromas florais, nunca expusemos as abelhas diretamente ao ozônio. Uma investigação separada realizada em França sugere que a exposição directa ao ozono também pode prejudicar a capacidade das abelhas de detectar aromas florais.

A extensão do impacto da poluição atmosférica sobre os insetos dos quais todos dependemos está apenas começando a ser revelada. Então, da próxima vez que você levantar o jornal para matar um inseto, pare um segundo e pergunte-se: eles já não são suficientemente difíceis?

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