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A Peste Negra teve um impacto tão grande no sistema imunológico humano que ainda molda a forma como nossos corpos lidam com as doenças de hoje, segundo um estudo.
Ao analisar o DNA centenário de vítimas e sobreviventes da pandemia devastadora, que se estima ter matado mais de 200 milhões de pessoas entre 1346 e 1353, os cientistas identificaram as principais diferenças genéticas que determinaram quem viveu e quem morreu.
Esses aspectos do nosso sistema imunológico continuaram a evoluir, e os genes que uma vez ajudaram a proteger contra a Peste Negra – a praga mais fatal da história humana – estão hoje associados à suscetibilidade a doenças como artrite reumatóide e doença de Crohn.
Mais de 500 amostras de DNA de vítimas e sobreviventes – principalmente em Londres – abrangendo uma janela de 100 anos antes, durante e depois da pandemia, foram examinadas pelos pesquisadores.
Entre eles estavam pessoas que foram enterradas nos poços de peste de East Smithfield da capital em 1348 e 1349, que foram usados para enterros em massa semelhantes aos vistos em alguns países durante o pior do COVID-19.
“Esta foi uma maneira muito direta de avaliar o impacto que um único patógeno teve na evolução humana”, disse o coautor sênior do estudo, Dr. Luis Barreiro.
O geneticista acrescentou: “Esta é – que eu saiba – a primeira demonstração de que a Peste Negra foi uma importante pressão seletiva para a evolução do sistema imunológico humano”.
Como foi realizado o estudo?
Os cientistas, da Universidade McMaster, da Universidade de Chicago, do Instituto Pasteur e outros, buscaram sinais de adaptação genética relacionada à praga.
Eles identificaram quatro genes que estavam sob seleção, todos envolvidos na produção de proteínas que defendem nossos sistemas de patógenos invasores.
Versões desses genes, chamados alelos, protegiam ou tornavam a pessoa suscetível à praga.
Aqueles com duas cópias idênticas de um determinado gene, ERAP2, sobreviveram a taxas muito mais altas do que aqueles com o conjunto oposto de cópias, pois permitiram uma neutralização mais eficiente da bactéria.
Um dente sendo examinado de uma vítima da Peste Negra
O que esses genes significavam para as taxas de mortalidade?
A bactéria que causou a praga, chamada yersinia pestis, era nova na Europa quando chegou e a maioria era extremamente vulnerável.
Matou mais de 50% das pessoas que viviam em alguns dos lugares mais densamente povoados do mundo.
Durante as ondas futuras nos séculos subsequentes, as taxas de mortalidade diminuíram à medida que os sistemas imunológicos se acostumaram a lidar com a doença – como começamos a ver com o COVID-19.
Aqueles que tinham as cópias idênticas do ERAP2 eram 40-50% mais propensos a sobreviver, dizem os pesquisadores.
O cemitério da Peste Negra foi escavado em 1986-88
Então, por que isso importa para as doenças atuais?
A Peste Negra foi tão impactante que moldou a própria natureza do sistema imunológico humano – se não estivesse adaptado, ainda mais pessoas teriam morrido.
Mas o que antes era um gene protetor contra a peste na Idade Média está hoje associado a uma maior suscetibilidade a doenças autoimunes, segundo o estudo de sete anos.
A equipe descreve isso como um ato de equilíbrio que a evolução joga com o genoma humano.
“Doenças e epidemias como a Peste Negra deixam impactos em nossos genomas, como projetos de arqueologia para detectar”, explicou o coautor sênior Professor Hendrik Poinar.
“Esta é uma primeira olhada em como as pandemias podem modificar nossos genomas, mas não são detectadas nas populações modernas.
“Esses genes estão desequilibrando a seleção – o que forneceu uma tremenda proteção durante centenas de anos de epidemias de peste acabou por ser autoimune agora. Um sistema imunológico hiperativo pode ter sido ótimo no passado, mas no ambiente de hoje pode não ser como útil.”
Os resultados completos foram publicados na revista Nature.
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