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O que as seguintes mudanças têm em comum?
Algumas espécies de formigas estão lutando para seguir trilhas, pois o aquecimento das temperaturas faz com que um certo feromônio que elas usam para se comunicar se deteriore. As pulgas d’água dáfnia estão achando mais difícil fugir dos predadores à medida que os níveis de CO₂ aumentam na água. E nos recifes de corais, as donzelas coloridas e bonitas estão perdendo a capacidade de aprender quem são seus predadores.
Todos foram causados, de alguma forma, pela maior mudança de todas: a mudança climática.
Meus colegas e eu conduzimos pesquisas que mostraram que a mudança climática também está mudando a comunicação química em espécies marinhas, de água doce e terrestres, com implicações de longo alcance para o futuro de nosso planeta e o bem-estar humano.
A comunicação química desempenha um papel essencial no bom funcionamento dos ecossistemas. Essa “linguagem da vida” regula as interações entre os organismos e é essencial para o meio ambiente e, em última análise, para toda a vida na Terra.
As interações por meio dos chamados “infoquímicos” são talvez a forma de comunicação mais antiga e difundida no planeta. Os infoquímicos fornecem a base para a grande maioria dos processos ecológicos na árvore da vida, tanto na terra quanto na água, servindo como pistas ou sinais que estão presentes na superfície dos próprios organismos ou liberados no ambiente circundante.
Eles também ajudam a moldar os ecossistemas naturais, mantendo seu equilíbrio e, ao fazê-lo, apoiam o fornecimento de muitas coisas que são de grande importância para os seres humanos, incluindo alimentos e água potável.
Os infoquímicos influenciam uma ampla gama de funções e comportamentos, como a relação entre predador e presa. Por exemplo, os tubarões usam esses produtos químicos para “farejar” suas presas a distâncias incompreensíveis. Tenha em mente que qualquer produto químico que você pode cheirar é provavelmente um infoquímico, muitas vezes destinado a uma espécie diferente. Por exemplo, o cheiro de uma floresta de pinheiros – ou seja, a presença de certos produtos químicos – sinaliza algo diferente para um ser humano, um urso ou uma formiga.
Richard Whitcombe / obturador
Esses produtos químicos também podem afetar o forrageamento e a alimentação. Por exemplo, os infoquímicos são liberados por algumas espécies de plantas para atrair polinizadores, mas repelem aqueles que podem causar danos. Em alguns casos, uma planta sob ataque pode até avisar seus vizinhos sobre a destruição iminente para que eles possam responder de acordo.
Os infoquímicos podem influenciar a seleção de habitat. Eles são como as larvas de cracas selecionam uma superfície adequada para se fixar, por exemplo. E os infoquímicos também são usados por espécies para reconhecer parceiros em potencial e aumentar suas chances de reprodução. Por exemplo, algumas espécies de morcegos podem “farejar” um parceiro com a maior diversidade genética.
Alteração de infoquímicos
Mas a mudança climática está alterando a produção desses produtos químicos portadores de informações, como os feromônios. Isso está tendo um grande impacto em uma ampla variedade de espécies. A pesquisa científica mostrou que as alterações nos níveis de temperatura, dióxido de carbono e pH – todas parte da mudança climática – podem afetar todos os aspectos dos processos fundamentais que os organismos usam para se comunicar uns com os outros.
Um exemplo disso é um experimento de laboratório que mostrou como as mudanças climáticas causaram uma redução no comportamento antipredador de algumas espécies de peixes, diminuindo sua ansiedade em relação a predadores em potencial. Muitos peixes liberam certos produtos químicos quando são prejudicados por um predador ou estão em perigo. E seus companheiros peixes usam a presença desses produtos químicos, detectados pelo olfato, como um alerta. Mas os cientistas descobriram que quando mais CO₂ é absorvido na água e o nível de pH é reduzido, o sinal de alarme mais comumente pesquisado (hipoxantina-3-N-óxido) é alterado de forma irreversível e os peixes acham mais difícil detectá-lo.
A mudança climática não está afetando apenas espécies individuais. Um número crescente de estudos sugere que os estressores associados às mudanças climáticas que modificam essas interações químicas estão causando a interrupção da informação em ecossistemas inteiros.
No entanto, nossa compreensão dos mecanismos subjacentes permanece escassa. Como próximo passo, colegas e eu estamos trabalhando em como a mudança climática pode afetar a relação quimicamente mediada (ou comunicação) entre patógenos causadores de doenças e os animais que os hospedam. Se o aquecimento global causar uma falha de comunicação, em última análise, queremos saber como isso afetará os humanos.
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