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Desde a colonização das cidades britânicas em algum momento durante o século passado, as raposas vermelhas urbanas (Vulpes vulpes) tornaram-se um fenômeno cultural. Algumas pessoas adoram-nos pelos seus impressionantes casacos de marmelada, mas outros, incluindo o antigo primeiro-ministro Boris Johnson, consideram-nos uma ameaça.
Nos últimos tempos, as pessoas parecem pensar que as raposas urbanas estão a tornar-se mais ousadas e mais astutas, “causando estragos no centro de Londres” ao vasculharem caixotes de lixo à procura de restos de comida. Mas o nosso estudo recente sugere que esta representação popular pode ser apenas parcialmente verdadeira para a espécie.
As cidades são lugares dinâmicos. As pessoas, o trânsito, os cheiros, os ruídos e as oportunidades de alimentação estão em constante mudança. Isto, em teoria, deveria ser ideal para animais mais ousados, que teriam confiança para explorar recursos como lixeiras ao ar livre, por exemplo, apesar do risco de entrar em conflito com humanos. Animais astutos também seriam bons para aprender a empurrar, puxar ou levantar materiais feitos pelo homem, como tampas de lixo e recipientes de alimentos, para extrair alimentos descartados.
No nosso estudo recente, testámos se as raposas urbanas se tornaram de facto mais ousadas e astutas, comparando-as com os seus primos do campo. Fornecemos uma série de alimentadores de quebra-cabeças para raposas em 104 locais urbanos e rurais em uma grande área, de Londres a Edimburgo, e os deixamos no local por duas semanas. A comida dentro de cada quebra-cabeça pode ser liberada por meio de ações simples, como remover tampas ou puxar gravetos para desalojar a comida dos canos.
Brincando pela sua comida
Em todos os locais de estudo, 96 raposas reconheceram os objetos, a maioria das quais mostrou uma evitação inicial dos quebra-cabeças. Cerca de um terço (31) tocou nos quebra-cabeças, mas apenas 12 dessas raposas persistiram o tempo suficiente para extrair a comida. Descobrimos que as raposas urbanas eram mais propensas a interagir com os quebra-cabeças do que as rurais, sugerindo que eram mais ousadas.
No entanto, no que diz respeito à vontade de resolver os quebra-cabeças, não houve diferença entre as duas populações. A falta de persistência que registámos durante a nossa investigação, mesmo para puzzles contendo grandes recompensas (90 biscoitos para cães), contradiz a noção de que as raposas urbanas exploram regularmente outro tipo de puzzle que os humanos deixam de fora – os caixotes do lixo doméstico.
Para confirmar que as raposas estavam interessadas na comida, mas não tinham motivação para explorar o conteúdo do puzzle, regressámos a alguns dos nossos locais de estudo seis meses depois e deixámos a mesma comida no chão sem quebra-cabeça. Todas essas raposas comeram a comida sem hesitação.
Assim, embora algumas raposas de facto invadam os caixotes do lixo, as nossas descobertas sugerem que talvez isso não aconteça com a frequência que as pessoas pensam, devido à aversão das raposas ao risco e ao esforço. Em vez disso, esta crença sobre as raposas urbanas pode vir de relatos de populações específicas ou de casos altamente divulgados, mas não de raposas urbanas em geral.
Jamie Hall/Shutterstock
Nosso estudo experimental é consistente com os resultados de outras pesquisas sobre a dieta das raposas, observações diretas de raposas urbanas e pesquisas domiciliares, todas indicando que a noção de raposas como prolíficos invasores de lixo não é típica da espécie. Outros factores para além da ousadia podem levar algumas raposas a vasculhar os caixotes, como quando os contentores não têm tampas ou quando não têm barreiras para bloquear o acesso, o que estamos a investigar em estudos de acompanhamento.
O que isso significa para as raposas e as pessoas?
As raposas são ecologicamente importantes para os espaços verdes urbanos, por isso as pessoas precisam encontrar formas de viver amigavelmente ao lado delas. Na verdade, simplesmente eliminando os nossos resíduos de forma adequada, por exemplo, podemos desencorajar muitos deles de ficarem pendurados nos nossos caixotes de lixo.
As raposas são um dos carnívoros mais difundidos no planeta e a expansão urbana cresceu 45% entre 1990 e 2014, e continua a aumentar. Portanto, está ficando mais difícil para as raposas e os humanos evitarem uns aos outros.
Neste momento, as pesquisas mostram que as raposas são um dos mamíferos mais queridos no Reino Unido, mas isto pode mudar à medida que se tornam mais ousadas devido a maiores oportunidades de conflito com as pessoas. O nosso estudo e outros, no entanto, mostram a importância de ter dados objectivos para orientar as percepções do público sobre uma espécie, uma vez que a sua representação na cultura popular pode nem sempre estar enraizada na realidade.
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