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A Islândia poderia ajudar a resolver os problemas de segurança alimentar do norte da Europa com a ampliação de sua produção industrial de Spirulina – uma fonte alternativa de proteína que é nutritiva, sustentável e resiliente ao risco. Sob as estimativas mais ambiciosas, a Islândia poderia ser autossuficiente em proteínas e capaz de alimentar mais de seis milhões de europeus todos os anos, sugere um novo estudo de viabilidade.
As implicações ambientais de os seres humanos continuarem a basear suas dietas em alimentos de origem animal para obter proteínas (incluindo ovos, leite, carne bovina, suína, aves e peixes), juntamente com a dependência da Europa de importações de culturas ricas em proteínas para atender à demanda por alimentos, levaram o tópico de auto-suficiência sustentável de proteína no topo da agenda política.
Agora, ‘alimentos futuros’ como a Spirulina – uma alga verde-azulada com múltiplos benefícios para a saúde – foram propostos como substitutos da carne convencional, com o potencial de reduzir os impactos ambientais, por exemplo, emissões de gases de efeito estufa (GEE) e retirada de água doce, por mais de 90%.
Foi relatado que a Spirulina contém um teor mais alto de proteína (até 70% por 100g) do que a carne de bovinos de corte (até 30% por 100g de carne magra), com o europeu médio consumindo quase 80kg de carne bovina por ano. Embora a Spirulina seja atualmente menos acessível do que a carne bovina, prevê-se que, uma vez que seja produzida de forma semelhante em grande escala, o preço se torne mais acessível.
Na Islândia, a espirulina já é produzida com sucesso em um novo sistema de cultivo de biomassa em escala industrial alimentado por energia renovável. Atualmente em operação está a Unidade de Produção de Hellisheidi, operada pela Vaxa Iceland, e situada na usina geotérmica de Hellisheiði. O processo de produção é neutro em carbono.
Para efeitos do estudo de viabilidade, o Dr. Asaf Tzachor e a Dra. Catherine Richards, do Centre for the Study of Existential Risk (CSER) da Universidade de Cambridge, em colaboração com investigadores da Dinamarca e da Islândia, exploraram o papel da Islândia no apoio à Europa do Norte países para alcançar a auto-suficiência em proteínas. Os dados da Unidade de Produção de Hellisheidi são usados como referência para o modelo de viabilidade de autossuficiência em proteínas dos pesquisadores. O modelo é usado para avaliar cenários de aumento de escala da capacidade de produção de espirulina da Islândia e exportação da biomassa comestível. Suas descobertas são relatadas na revista Alimentos.
Usando seis cenários de aumento de produção de espirulina, os pesquisadores avaliam a possível expansão da produção com base no uso da capacidade de energia renovável atualmente instalada e potencialmente instalada. O modelo consiste em dois componentes principais: oferta de proteína (incluindo dados de produção de espirulina do mundo real) e demanda de proteína (considerando os requisitos diários de ingestão de proteína de adultos, bem como a adequação da biomassa de espirulina para satisfazer esses requisitos). Segundo os pesquisadores, para garantir a ingestão suficiente de todos os aminoácidos essenciais, os homens precisariam consumir 39,34 kg de biomassa de Spirulina (em peso seco) e as mulheres precisariam consumir 33,72 kg de biomassa de Spirulina, a cada ano.
No primeiro cenário de aumento de escala de produção, assumindo um aumento de escala conservador, a Islândia poderia ser autossuficiente em proteínas com 20.925 toneladas de Spirulina produzidas por ano usando 15% da capacidade instalada de geração de eletricidade atualmente. Isso é suficiente para atender às necessidades de proteína e dieta de 572.867 indivíduos.
No sexto cenário, chamado de “ultimate scale-up”, a Islândia poderia ser autossuficiente e – em uma maior alocação de capacidade de energia usada pela indústria pesada – o país poderia atender adicionalmente às necessidades da Lituânia e Letônia, ou Lituânia e Estônia, além de Jersey, Ilha de Man, Guernsey e Ilhas Faroé. Sob este cenário mais ambicioso usando projetos planejados de energia, a Islândia poderia se sustentar mais a Dinamarca (população de 6.104.474 em 2030), ou Finlândia, Noruega ou Irlanda com até 242.366 toneladas de biomassa de espirulina por ano, satisfazendo 6.635.052 pessoas.
“A dependência da Europa de terceiros para a importação de produtos agrícolas ricos em proteínas para atender à demanda interna de alimentos expõe esses países a interrupções devido às mudanças no fornecimento de proteínas”, disse o Dr. Asaf Tzachor. “Isso torna a segurança alimentar europeia vulnerável, uma situação que só é agravada pelos impactos das mudanças climáticas em nossos sistemas agrícolas globais. É por isso que a autossuficiência sustentável em proteínas é um tema tão importante no momento, com a Spirulina identificada como um desses ‘alimento do futuro’ reconhecido como um excelente fornecedor de proteínas completas com benefícios nutricionais, incluindo efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios.”
Embora não seja o foco principal de seu estudo de viabilidade, os pesquisadores também observam os benefícios ambientais auxiliares da produção de Spirulina, ou seja, a redução das emissões de GEE. Prevê-se que, se a redução global das emissões de GEE tiver precedência sobre a autossuficiência protéica do norte da Europa e, em vez disso, a biomassa de Spirulina for adotada nas dietas ocidentais como uma alternativa à proteína da carne bovina (na forma de comprimidos ou pó prensado), o consumidor médio poderá manter uma dieta balanceada enquanto diminui as emissões de GEE associadas à pecuária de corte e processamento de carne.
“Em uma base de proteína por proteína, para cada quilograma de Spirulina (peso seco) consumido em vez de carne de gado de corte, 315kg CO2 equivalente (CO2-eq) poderia ser reduzido”, disse a Dra. Catherine Richards, que concluiu seu doutorado no Departamento de Engenharia da Universidade de Cambridge. 75,1 milhões de toneladas de CO2-eq ou 7,3% das emissões trimestrais europeias de gases com efeito de estufa.”
Embora os cenários de ampliação considerados no estudo de viabilidade assumam condições de produção idealizadas, os pesquisadores reconhecem que o sucesso destes depende da alocação de eletricidade adequada. Além disso, há considerações financeiras a serem consideradas em relação ao aumento da produção de espirulina na Islândia, bem como um trabalho de conscientização mais amplo necessário para comunicar ao público os benefícios do consumo de espirulina.
“Em última análise, há aqui uma oportunidade real para a Islândia avançar em sua indústria de biotecnologia”, disse o Dr. Richards. “Ao realocar a eletricidade atualmente consumida pela indústria pesada, a Islândia poderia fazer a transição para uma posição como um grande exportador alternativo sustentável de proteínas”.
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