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Alfred Hitchcock observou que “Não há terror no estrondo, apenas na antecipação dele”. Uma maneira comum de criar suspense em uma cena de filme é fazer com que o público saiba que algo ruim vai acontecer, mas não quando isso vai acontecer. Mas como a incerteza funciona para aumentar a nossa ansiedade? Em um artigo recente na revista Psiquiatria Computacionalpesquisadores do Departamento de Psicologia da Universidade da Califórnia, Davis, analisam mais profundamente o que gera o medo.
Não saber quando algo vai acontecer pode causar ansiedade, mas até agora não tínhamos ideia do porquê, disse Drew Fox, professor associado de psicologia na UC Davis. O primeiro passo para abordar este problema é ser mais preciso sobre como definimos “incerteza”, disse ele.
Fox e o estudante de pós-graduação Dan Holley perceberam que, quando você prevê que algo ruim vai acontecer, dependendo de como o cenário é criado, pode haver grandes diferenças na percepção de risco em momentos diferentes, mesmo que a probabilidade de algo ruim acontecer seja a mesma.
Por exemplo, se houver uma contagem regressiva de dez segundos para um choque elétrico, a taxa de risco será baixa até que a contagem regressiva termine. Mas se o choque pudesse ocorrer a qualquer momento nesses dez segundos, a taxa de risco deveria aumentar, calcularam.
“Se você sabe que algo vai acontecer, com o passar do tempo a taxa de risco aumenta porque você sabe que isso não aconteceu antes”, disse Fox. “A taxa de risco sempre será maior se você não souber quando isso vai acontecer.”
Taxa de risco aumentando ao longo do tempo
Holley e Fox, trabalhando com o professor Erie Boorman e a estudante de pós-graduação Erica Varga, montaram um experimento para testar sua ideia. Os voluntários receberam um pequeno incentivo em dinheiro (um centavo por segundo) para permanecerem em um ambiente virtual, mas também poderiam receber um leve choque elétrico em algum momento, a menos que optassem por sair primeiro.
Eles descobriram que, como esperado, a taxa de risco, e não a probabilidade real de receber um choque, gera ansiedade.
“Em cada ponto de tempo experimental, a taxa de risco de ameaça mapeou quase perfeitamente o comportamento dos nossos participantes, enquanto as probabilidades de ameaça momentâneas não tiveram valor preditivo algum”, disse Holley. Os voluntários também relataram sentir-se significativamente mais ansiosos no ambiente de maior taxa de risco.
Nossos cérebros provavelmente evoluíram para acompanhar o aumento das taxas de risco, disse Holley.
“Imagine uma gazela no Serengeti”, disse ele. “Por uma questão de sobrevivência, poderia mantenha a cabeça baixa e pasta um pouco mais, mas a desvantagem é que é um pouco mais provável que seja atacado por um leão.”
Quanto mais tempo a gazela pasta, mais aumenta a taxa de risco.
“Algo em sua mente deve estar rastreando a taxa de risco e orientando seu comportamento de acordo”, disse Holley.
Ao quebrar o conceito de “incerteza” em situações indutoras de ansiedade, os investigadores esperam obter uma melhor compreensão dos mecanismos por detrás do medo e da ansiedade, incluindo formas de tratar os milhões de pessoas que sofrem de perturbações de ansiedade extremas.
O trabalho foi apoiado em parte por doações dos Institutos Nacionais de Saúde.
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