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Sob o estrondo dos tiros e o caos do Dia D, um herói improvável desempenhou um papel vital: a ciência das zonas húmidas. Muitas vezes esquecido em meio a estratégias militares e movimentos de tropas, o estudo da lama revelou-se fundamental para o sucesso da maior invasão anfíbia da história.
Muito foi escrito sobre os acontecimentos de 6 de junho de 1944 e o extenso planejamento que levou à Operação Overlord naquele dia crucial. O sucesso dos desembarques na Normandia envolveu a experiência de uma vasta gama de grupos militares, de espionagem, de engenharia e de comunicação. O meu novo relatório explica como os cientistas com conhecimento dos sedimentos e da formação de substratos, como a turfa encontrada em pântanos e pântanos, também foram fundamentais no planeamento e execução do Dia D.
Após a evacuação da Força Expedicionária Britânica de Dunquerque durante a Operação Dínamo em 1940, a Grã-Bretanha e os seus aliados começaram a planear meticulosamente a invasão da Europa continental. A recolha de informações sobre a costa francesa e onde a invasão provavelmente ocorreria foi uma componente vital destes preparativos.
Os aliados concluíram que qualquer local de pouso precisava estar dentro do alcance de seus caças, protegido de condições climáticas adversas e próximo a um porto para facilitar o desembarque de tropas e equipamentos adicionais. Estes critérios levaram à seleção da costa norte de Caen, na Normandia, França.
No entanto, a inteligência inicial levantou preocupações sobre se as praias eram adequadas para uma invasão bem-sucedida. Mapas geológicos contrabandeados para fora de Paris pela Resistência Francesa sugeriam que as praias poderiam estar cobertas de turfa, o que poderia desestabilizar o desembarque. Surpreendentemente, acredita-se que um desses mapas remonta à época romana, quando pesquisaram todo o império em busca de turfa, uma vez que era usada como fonte de combustível.
Shawshots/Alamy
A turfa, uma matéria orgânica semidecomposta que se acumula ao longo de milénios em habitats de zonas húmidas, pode ser mole e instável. O professor John Desmond Bernal, importante conselheiro científico dos aliados, alertou que as praias poderiam não suportar os veículos pesados e equipamentos da força invasora.
A fotografia aérea foi inconclusiva, pelo que a análise física das praias foi considerada necessária. A tarefa coube ao Tenente Comandante Nigel Clogstoun-Willmott, da Marinha Real, que tinha experiência em levantamento costeiro secreto. Ele já havia criado os Grupos de Pilotagem de Operações Combinadas (COPP) para coletar informações detalhadas sobre possíveis locais de pouso no início da guerra.
Uma missão ousada
Após o treinamento e uma missão de teste, a COPP entrou em ação. Em 31 de dezembro, dois comandos – o major Logan “Scottie” Scott-Bowden, de 24 anos, e o sargento Bruce Ogden-Smith, de 25 anos – foram escolhidos para pousar secretamente na praia de desembarque na Normandia, de codinome Gold Beach. A tarefa deles era coletar amostras de sedimentos.
Na véspera de Ano Novo de 1943, Scott-Bowden e Ogden-Smith nadaram até a costa sob o manto da escuridão, tendo sido deixados por um pequeno barco a 300 metros da costa francesa. Ao lado dos trajes de banho, parecidos com os trajes secos modernos, eles estavam equipados com tocha, bússola, relógio, faca de combate e revólver Colt .45. Eles também levaram um descaroçador de solo, ou trado, para coletar amostras de solo e dez tubos para armazenar as amostras.
Quando finalmente alcançaram o ponto predeterminado em Gold Beach, eles rastejaram em forma de W, coletando amostras. Eles registraram suas posições em tabuletas à prova d’água presas aos pulsos. Quando terminaram de amostrar a área, eles entraram nas ondas e nadaram de volta para o mar. Chegando ao que esperavam ser o ponto de encontro, sinalizaram com suas tochas equipadas com cone direcional e impermeabilizadas com camisinha até serem recolhidas pelo restante da equipe da COPP.
Ao retornarem à Inglaterra, as amostras foram analisadas por cientistas do solo e das zonas úmidas para determinar o teor de turfa e argila. Foi crucial para avaliar a adequação das praias como locais de desembarque.
Andrew Hayes/Alamy
Nos meses seguintes, a COPP pesquisou muitas áreas das praias de desembarque da Normandia, em busca de depósitos de argila mole e turfa. Entende-se que alguns dos locais foram considerados aceitáveis para veículos com rodas, enquanto outras áreas não.
Em alguns casos, veículos e tanques especializados – os chamados “funnies” – foram especificamente concebidos para lidar com as condições do substrato detectadas pelos membros da COPP. Um exemplo disso foi a camada de carpete “Bobbin”, que abriu seu próprio caminho sobre argila macia, lama e turfa.
A bravura dos comandos da COPP e a aplicação da ciência das zonas húmidas foram fundamentais para garantir o sucesso do Dia D. Sem os seus esforços, os aliados poderiam literalmente ter ficado atolados, tornando-os alvos fáceis para as defesas alemãs. Como afirmou o almirante Sir Bertram Ramsay, comandante naval aliado, após os desembarques na Normandia: “Destas operações depende, em grande medida, o sucesso final da Operação Overlord”.
As ações dos comandos e cientistas envolvidos não devem ser esquecidas ao homenagearmos o 80º aniversário do Dia D. O seu trabalho garantiu que as praias da Normandia pudessem suportar o peso da liberdade, mudando o curso da história.
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