Como a América cortejou incêndios florestais cada vez mais destrutivos – e o que isso significa para a proteção das casas hoje

Os incêndios que ardem na área de Los Angeles são um exemplo poderoso de por que os humanos aprenderam a temer os incêndios florestais. Os incêndios podem destruir bairros inteiros num instante. Podem destruir comunidades, incendiar florestas virgens e sufocar até cidades distantes com fumo tóxico.

Mais de um século de esforços de supressão de incêndios condicionaram os americanos a esperar que os bombeiros florestais apagassem os incêndios rapidamente, mesmo quando as pessoas constroem casas mais profundamente em paisagens que queimam regularmente. Mas, como mostram os incêndios em Los Angeles, e como o jornalista Nick Mott e eu exploramos em nosso livro “This Is Wildfire: How to Protect Your Home, Yourself, and Your Community in the Age of Heat” e no podcast de 2021 “Fireline”, essa expectativa e a relação da nossa sociedade com os incêndios florestais precisa mudar.

Ao longo do tempo, a extensa supressão de incêndios, a construção de casas em zonas de alto risco de incêndio e as alterações climáticas prepararam o terreno para os incêndios florestais cada vez mais destrutivos que vemos hoje.

O legado da supressão de incêndio

A forma como os EUA lidam hoje com os incêndios florestais remonta a cerca de 1910, quando a Grande Queima queimou cerca de 3 milhões de acres em Washington, Idaho, Montana e Colúmbia Britânica. Depois de observar a propagação rápida e imparável do fogo, o incipiente Serviço Florestal dos EUA desenvolveu um aparelho de estilo militar construído para erradicar incêndios florestais.

Os EUA ficaram muito bons em apagar incêndios. Tão bom que os cidadãos passaram a aceitar a supressão de incêndios como algo que o governo simplesmente faz.

Hoje, bombeiros estaduais, federais e privados atuam em todo o país quando ocorrem incêndios, juntamente com caminhões-tanque, escavadeiras, helicópteros e aviões. O Serviço Florestal apregoa um recorde de extinção de 98% dos incêndios florestais antes que eles queimem 100 acres (40 hectares).

Uma consequência num lugar como Los Angeles é que quando um incêndio florestal atinge um ambiente urbano, o público espera que seja extinto antes que cause muitos danos. Mas os sistemas de combate a incêndios florestais do país não foram concebidos para isso.

As táticas de combate a incêndios florestais, como cavar linhas para impedir que um incêndio se espalhe e direcionar os incêndios para áreas de combustível natural, não funcionam em bairros densos como Pacific Palisades. Água aérea e quedas retardantes não podem acontecer quando ventos fortes tornam inseguro voar. Ao mesmo tempo, as forças municipais de combate a incêndios e os sistemas de água da região não foram concebidos para este tipo de incêndio – uma conflagração que envolve bairros inteiros rapidamente sobrecarrega o sistema.

Há muito tempo, os ecossistemas florestais do sul da Califórnia queimavam periodicamente, limitando o combustível para futuros incêndios. Mas a supressão agressiva de incêndios e a falta de atenção ao crescimento urbano deixaram vegetação excessiva e fácil de inflamar em muitas áreas. Não está claro, entretanto, se a queima prescrita poderia ter evitado esta catástrofe.

Este é principalmente um problema de pessoas. As pessoas construíram mais casas e cidades em áreas propensas a incêndios e fizeram-no com pouca consideração pela resiliência aos incêndios florestais. E os gases com efeito de estufa libertados por décadas de queima de combustíveis fósseis para alimentar centrais eléctricas, indústrias e veículos provocaram o aumento das temperaturas globais, agravando a ameaça.

Mudanças climáticas e incêndios florestais

A relação entre clima e incêndios florestais é bastante simples: temperaturas mais altas levam a mais incêndios. As temperaturas mais altas aumentam a evaporação da umidade, secando as plantas e o solo e aumentando a probabilidade de queimaduras. Quando sopram ventos quentes e secos, uma faísca numa área já seca pode rapidamente transformar-se num perigoso incêndio florestal.

Dado o aumento das temperaturas globais que o mundo já experimentou, grande parte do oeste dos EUA está, na verdade, num défice de incêndios devido à prática de suprimir a maioria dos incêndios. Isso significa que, com base em dados históricos, devemos esperar muito mais incêndios do que realmente vemos.

Felizmente, existem coisas que todos podem fazer para quebrar esse ciclo.

O que os bombeiros podem fazer

Primeiro, todos podem aceitar que os bombeiros não podem e não devem apagar todos os incêndios florestais de baixo risco.

Incêndios remotos que representam pouca ameaça às comunidades e propriedades podem dar vida aos ecossistemas. Incêndios naturais frequentes também podem ajudar a evitar incêndios catastróficos que ocorrem quando há acúmulo excessivo de vegetação rasteira como combustível. E criam interrupções de combustível na paisagem que podem impedir o avanço de futuras chamas.

Os gestores de incêndios possuem tecnologia avançada de mapeamento que pode ajudá-los a decidir quando e onde as florestas podem queimar com segurança. A queima prescrita cuidadosa – ou seja, incêndios de baixa intensidade provocados intencionalmente por profissionais – pode oferecer muitos dos mesmos benefícios que as chamas que historicamente queimaram em florestas e pastagens.

O Serviço Florestal pretende aumentar as queimadas prescritas em mais hectares e em mais áreas em todo o país. Contudo, a agência tem dificuldade em formar pessoal adequado e pagar pelos projectos, e as revisões ambientais por vezes provocam atrasos de anos. Outros grupos oferecem faróis de esperança. Grupos indígenas em todo o país, por exemplo, estão a devolver o fogo à paisagem.

Adaptando as casas ao risco de incêndio

Mais de um terço das casas dos EUA estão no que é conhecido como interface urbana-selvagem – a zona onde as casas e outras estruturas se misturam com a vegetação inflamável. Esta zona inclui agora muitas áreas urbanas onde o risco de incêndios florestais não foi considerado quando as suas cidades foram desenvolvidas.

O maior risco para as casas vem da queima de brasas sopradas pelo vento e pousando em pontos fracos que podem incendiar uma casa. Essas brasas podem ser transportadas por ventos fortes por vários quilômetros para se aninharem em folhas secas ou agulhas de pinheiro obstruindo uma calha, um telhado de telhas de madeira ou arbustos, árvores e outra vegetação inflamável perto de uma estrutura.

Algumas dessas vulnerabilidades são fáceis de corrigir. Limpar as calhas de uma casa ou aparar a vegetação muito próxima requer pouco esforço e ferramentas já espalhadas pela casa.

Existem programas de subsídios para ajudar a proteger as casas contra incêndios florestais. Mas é necessário um enorme investimento para realizar o trabalho à escala exigida pelo risco de incêndio. Por exemplo, quase 1 milhão de casas nos EUA em áreas propensas a incêndios florestais têm telhados de madeira altamente combustíveis. A modernização desses telhados custará cerca de 6 mil milhões de dólares, mas esse investimento poderá salvar vidas e propriedades e reduzir os custos de gestão de incêndios florestais no futuro.

Os proprietários podem recorrer a recursos como Firewise USA para aprender sobre a “zona de ignição doméstica”. Descreve os tipos de vegetação e outros objetos inflamáveis ​​que se tornam de alto risco a diferentes distâncias de uma estrutura e etapas para tornar as propriedades mais resistentes ao fogo.

Por exemplo, as casas não devem ter plantas inflamáveis, lenha, folhas secas ou agulhas, ou qualquer coisa incinerável, em ou sob decks e varandas a menos de 1,5 metros (5 pés) da casa. Entre 9 metros (5 e 30 pés), a grama deve ser cortada curta e a copa das árvores deve estar a pelo menos 3 metros (10 pés) da estrutura.

A principal conclusão é que os proprietários devem começar a ver suas casas como combustível potencial para um incêndio florestal.

Reconstruindo certo

Um resultado possível dos incêndios devastadores na Califórnia é que os estados e as comunidades possam adoptar políticas de resiliência aos incêndios florestais viradas para o futuro. Isso pode incluir o desenvolvimento de regras e regulamentos de zoneamento que exigem que os desenvolvedores construam com materiais e projetos resistentes ao fogo. Ou podem proibir a construção em áreas onde o risco é demasiado elevado.

A decisão da Califórnia de acelerar a reconstrução, se não for planeada tendo em conta os requisitos de segurança contra incêndios florestais, apenas preparará o estado para mais desastres causados ​​por incêndios. O Código Internacional de Interface Florestal-Urbana, que fornece orientações para proteger casas e comunidades contra incêndios florestais, foi adotado em jurisdições de pelo menos 24 estados. A Califórnia não é uma delas.

Vivendo em um mundo com incêndios florestais

A prevenção e a supressão serão sempre peças críticas da estratégia contra incêndios florestais. Embora novas tecnologias promissoras de combate a incêndios estejam sendo desenvolvidas, a adaptação a um futuro ardente significa que todos têm um papel a desempenhar.

Eduque-se sobre como os incêndios florestais são gerenciados em sua área. Entenda e resolva os riscos para sua casa e comunidade. Ajude seus vizinhos. Defender um melhor planeamento, políticas e recursos contra incêndios florestais.

Viver num mundo onde mais incêndios florestais são inevitáveis ​​exige que todos se vejam como parte da solução do problema. Significa que devemos aceitar que algum fogo é natural e essencial e que alguns lugares que amamos podem ser demasiado perigosos para proteger.

Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originalmente em 22 de agosto de 2023.