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Por qualquer métrica, James Jordan era um motorista Uber exemplar. A partir de 2016, ele trabalhava 10 horas por dia, seis dias por semana. Ao longo de 5 anos e meio, ele registrou 27.000 viagens e manteve uma classificação de 4,95.
Ele dirigia tanto porque precisava do dinheiro. Pai solteiro de cinco filhos de 55 anos em Inglewood, havia muitas despesas e o Uber era a fonte de renda de sua família. Então, um dia em março de 2022, essa fonte foi desligada abruptamente.
Ele estava dirigindo pela manhã quando saiu para pegar sua filha. Quando ele abriu o telefone para se preparar para o próximo turno, recebeu a mensagem: ele havia sido “desativado permanentemente” – o eufemismo da indústria do trabalho temporário para demitido.
“Foi um choque total. Meu estômago caiu, minhas emoções estavam em todo lugar”, disse Jordan. “Por 5 anos e meio minha família contou com os ganhos do Uber, para pagar aluguel, pagar meu carro, tudo isso. Tirar isso quando o aluguel vence, e não há recurso, e não há nenhum tipo de processo legal,” ele disse, parando. “É uma sensação ruim.”
Jordan está longe de ser o único a experimentar esse tipo específico de sentimento ruim. Uma nova pesquisa com 810 motoristas de Uber e Lyft na Califórnia mostra que dois terços foram desativados pelo menos uma vez. Desses, 40% dos motoristas do Uber e 24% dos motoristas do Lyft foram demitidos permanentemente. Um terceiro nunca recebeu uma explicação das empresas de aplicativos de shows.
Os motoristas de cor tiveram uma taxa de desativação mais alta do que os motoristas brancos – 69% a 57%, respectivamente. A grande maioria dos motoristas (86%) enfrentou dificuldades econômicas após serem demitidos pelo aplicativo e 12% perderam suas casas.
A desativação atingiu até os motoristas mais experientes: o relatório, conduzido pela Rideshare Drivers United e pelo Asian Law Caucus, constatou que os motoristas desativados trabalharam, em média, 4 anos e meio para o Uber e quatro anos para o Lyft.
Como tudo no mundo do gig work, a desativação ocorre por meio do aplicativo. Há pouco ou nenhum contato humano, na maioria dos casos. Sem telefonemas ou chamadas de Zoom, sem mensagens de texto ou e-mails e certamente sem reuniões pessoais. A maioria dos motoristas afetados disse que se conectou ao aplicativo para iniciar o dia de trabalho, apenas para encontrar uma notificação de que foi desativado.
“É cruel, cara”, disse Jordan. “É quase como se o Uber visse seus motoristas como uma peça de equipamento, um gadget ou algo assim, e eles podem simplesmente apertar um botão e desligá-lo.”
Isso rastreia. A principal inovação do Uber não é sua tecnologia em si, mas a história que conta sobre sua tecnologia. Seu produto inovador era bastante rudimentar – GPS mais um aplicativo para smartphone com uma interface de usuário elegante – mas parecia novo o suficiente para permitir que a empresa se apresentasse como o futuro do trânsito. Já não chamávamos um táxi, nós convocado um Uber.
Esta não era uma velha e empoeirada preocupação com os táxis. era um unicórnio empresa de software, um que não empregava taxistas, mas sim facilitou a conexão de um motorista para um contratante independente. Essa história ajudou a empresa a driblar as regras e regulamentos que regiam os táxis e táxis pretos – e despertar o interesse do consumidor e do investidor – em cidades ao redor do mundo.
Mas o que faz ou quebra o Uber é o mesmo que o velho cartel de táxi: os motoristas que fazem as viagens. A principal tecnologia do Uber ainda é o trabalho humano, e Jordan está certo: ele trata esses humanos como equipamentos. Ele precisa; que são máquinas invisíveis e complacentes fazem parte da história. E quando esse equipamento é considerado pela Uber como não sendo mais útil para a empresa, eles não são rescindidos, demitidos ou demitidos – eles são desativado.
Por muito tempo, esse aceno semântico para a narrativa mais ampla do Uber sobre si mesmo ajudou a obscurecer as maneiras como ele exerce poder sobre sua força de trabalho. Isso fazia com que os motoristas sentissem que tinham poucas opções quando suas contas eram bloqueadas.
“Quando a empresa dá aos algoritmos o poder de nos desativar sem sequer ouvir nossas evidências ou testemunhos, isso acrescenta ainda mais precariedade a um trabalho já precário”, disse Nicole Moore, motorista e presidente da Rideshare Drivers United. “Ao contrário de outros trabalhadores, não temos a ponte do seguro-desemprego para sequer nos ajudar a passar por uma desativação.”
Moore relata a experiência de uma amiga e também motorista, sóbria há 20 anos, que foi desativada porque alguém a denunciou como bêbada. A polícia não quis fazer o bafômetro porque nenhum crime foi relatado e ela não pôde provar à empresa que estava sóbria há décadas. Custou-lhe a renda de uma semana.
“As empresas agem como se fôssemos extensões do aplicativo”, disse Moore, “mas somos pessoas reais e essas demissões por algoritmo realmente nos prejudicam como pessoas e nossas famílias que contam com a renda que recebemos”.
Jordan acha que foi uma combinação de fatores que o desativou: na semana em que ele foi fechado, três passageiros diferentes reclamaram de ter que usar máscara em seu carro, que era a política do Uber na época. Ele também recusou uma série de pedidos que o levariam longe demais para ganhar muito dinheiro. Mas ele ainda não pode ter certeza.
Ele recorreu da desativação pelos canais oficiais da Uber e nada ouviu. “Foi uma formalidade”, disse ele. “Eles não estavam respondendo. Eu estava pedindo detalhes, como apenas me dar a hora e a data e me informar o que fiz.
Eventualmente, ele levou o Uber ao tribunal de pequenas causas, onde poderia finalmente defender seu caso. Só lá ele soube que um piloto reclamou sobre o uso de palavrões – o que ele nega – e outro disse que descreveu um relacionamento em detalhes inapropriados. Ele nega isso também; com tanta veemência que implorou ao Uber que o deixasse compartilhar suas imagens da câmera para provar sua inocência. (O Uber contesta isso.)
No final das contas, foi um caso aberto e fechado; o juiz disse que, embora simpatizasse com Jordan, não importava, porque ele concordou em se submeter aos caprichos do Uber quando se tornou motorista. Está nas letras miúdas. A Uber reserva-se o direito de desativar uma conta se determinar que um motorista violou suas políticas.
“Sabemos que os motoristas dependem do Uber para ganhar dinheiro, então a decisão de desativar a conta de um motorista não é tomada de ânimo leve”, disse um porta-voz do Uber em comunicado. “Temos um processo de avaliação rigoroso, conduzido por humanos, que revisa os relatórios e determina se a desativação temporária ou permanente da conta é justificada.”
O representante da Uber também me indicou o site da empresa, onde afirma que um humano revisa todos os casos antes que uma desativação seja feita. “Quando possível, informaremos ao motorista ou entregador se eles correm o risco de perder o acesso à conta” os estados da política. “No entanto, há momentos em que podemos precisar remover o acesso sem aviso prévio.”
Certamente haverá casos em que uma pessoa determinada como perigosa ou incapaz de dirigir deve ter suas contas desativadas imediatamente, mas é menos claro como o Uber pode justificar não informar aos motoristas quais são as alegações ou reclamações específicas contra eles, ou se recusar a dar motoristas uma audiência justa que não é apenas “liderada por humanos”, mas com humanos reais. Mas fazer isso custaria tempo e recursos, e o Uber empresa historicamente não lucrativa pode não ser capaz de suportar o fardo de empreender tal esforço como engajar humanamente sua própria vasta força de trabalho.
Mas é um arranjo tóxico que é pior do que injusto para os trabalhadores. Como demonstra o relatório, a política intencionalmente opaca abre as portas para que a discriminação afete o sustento dos motoristas.
A maioria dos motoristas de aplicativos de carona encontrou discriminação – Jordan, que é negro, relata ter sido ameaçado por um passageiro que o chamou de palavrão – e não há como saber como o Uber responde internamente a reclamações contra motoristas que podem ser motivados por raça, gênero ou orientação sexual. Motoristas imigrantes são alvos frequentes de bile de motorista, e as mulheres relatam altos níveis de assédio. Com o processo de adjudicação fechado atrás das portas do Uber, é impossível dizer conclusivamente por que os motoristas de cor são desativados com mais frequência do que os brancos – mas é muito fácil adivinhar.
Em todo o país, os motoristas estão se organizando para exigir mais transparência e devido processo legal no processo de desativação. Em Nova York, os motoristas do Uber entrou em greve no Aeroporto LaGuardia exigir salários mais altos e fim das desativações injustas. Em Portland, Oregon, eles são chamando um conselho consultivo que tem sido impotente para ajudar a restaurar drivers desativados incorretamente. A cidade de Chicago é considerando uma portaria isso permitiria que motoristas desativados desafiassem a determinação das empresas de shows. E legislação proposta no Colorado forçaria as empresas a serem mais transparentes sobre o processo.
De sua parte, o novo relatório pede justa causa e processo devido no processo de desativação, proteção trabalhista oferecida aos funcionários e que o Uber aborde a discriminação e o sexismo no local de trabalho. Recomenda que as determinações justas sejam realizadas por um terceiro independente; caso contrário, Uber e Lyft continuarão a exercer poder absoluto sobre seus trabalhadores.
“Eles devem ser responsabilizados”, disse Moore, “e precisamos de um processo de apelação de desativação não controlado por essas empresas”.
Eu acrescentaria que também devemos recuperar a linguagem em si. Esta batalha está sendo travada no território de Uber e Lyft, dentro dos contornos de suas próprias narrativas autoproduzidas. Mas eles não estão apenas “desativando” contas aqui – eles estão demitindo trabalhadores, muitas vezes aparentemente ao acaso, e despojando homens e mulheres de seus meios de subsistência.
Para os afetados, é muito mais angustiante do que uma “desativação”. Está perdendo tudo para um aplicativo. E o Uber não vai mudar de rumo por conta própria. Colorado e Chicago estão certos em adotar políticas que protejam os motoristas; para impedir a demissão arbitrária de trabalhadores que tornam possível o transporte público.
“Desisti de tentar que o Uber fizesse a coisa certa”, disse Jordan. “Espero que isso possa inspirar os tribunais e os legisladores a fazer O Uber faz a coisa certa.”
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