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Casos proeminentes de supostas mentiras continuam a dominar o ciclo noticioso. Hunter Biden foi acusado de mentir em um formulário do governo ao comprar uma arma. O deputado republicano George Santos alegadamente mentiu de várias maneiras, incluindo aos doadores através de terceiros, a fim de utilizar indevidamente os fundos angariados. O rapper Offset admitiu ter mentido no Instagram sobre a infidelidade de sua esposa, Cardi B.
Há uma série de variáveis que distinguem esses casos. Um deles é o público: o governo sem rosto, doadores específicos e milhões de seguidores online, respectivamente. Outro é o meio utilizado para transmitir a alegada mentira: de forma burocrática, através de intermediários e através das redes sociais.
Diferenças como essas levam pesquisadores como eu a se perguntar quais fatores influenciam a mentira. Uma conexão pessoal aumenta ou diminui a probabilidade de nos apegarmos à verdade? As mentiras prevalecem mais em mensagens de texto ou e-mail do que por telefone ou pessoalmente?
Um corpo emergente de investigação empírica está a tentar responder a estas questões, e algumas das descobertas são surpreendentes. Eles também contêm lições – sobre como pensar sobre as áreas da sua vida onde você pode estar mais propenso a contar mentiras e também sobre onde ser mais cauteloso ao confiar no que os outros estão dizendo. Como recente diretor do The Honesty Project e autor de “Honesty: The Philosophy and Psychology of a Neglected Virtue”, estou especialmente interessado em saber se a maioria das pessoas tende a ser honesta ou não.
Descobrir a frequência das mentiras
A maioria das pesquisas sobre mentira pede aos participantes que relatem seu comportamento mentiroso, digamos, durante o último dia ou semana. (Se você pode confiar nos mentirosos para dizer a verdade sobre mentir é outra questão.)
O clássico estudo sobre frequência de mentiras foi conduzido pela psicóloga Bella DePaulo em meados da década de 1990. Ele se concentrou em interações face a face e utilizou um grupo de estudantes participantes e outro grupo de voluntários da comunidade ao redor da Universidade da Virgínia. Os membros da comunidade contavam em média uma mentira por dia, enquanto os alunos contavam em média duas mentiras por dia. Este resultado tornou-se a descoberta de referência no campo da investigação sobre honestidade e ajudou a levar a uma suposição entre muitos investigadores de que mentir é comum.
Mas as médias não descrevem indivíduos. Pode ser que cada pessoa do grupo conte uma ou duas mentiras por dia. Mas também é possível que existam algumas pessoas que mentem vorazmente e outras que mentem muito raramente.
Num influente estudo de 2010, este segundo cenário é de facto o que o investigador de comunicação da Michigan State University, Kim Serota, e os seus colegas descobriram. Dos 1.000 participantes americanos, 59,9% afirmaram não ter contado uma única mentira nas últimas 24 horas. Dos que admitiram ter mentido, a maioria disse ter contado muito poucas mentiras. Os participantes relataram 1.646 mentiras no total, mas metade delas veio de apenas 5,3% dos participantes.
Este padrão geral nos dados foi replicado diversas vezes. Mentir tende a ser raro, exceto no caso de um pequeno grupo de mentirosos frequentes.
O meio faz diferença?
A mentira pode se tornar mais frequente sob diversas condições? E se você não considerar apenas as interações cara a cara, mas introduzir alguma distância comunicando-se por texto, e-mail ou telefone?
A pesquisa sugere que o meio não importa muito. Por exemplo, um estudo de 2014 realizado pela pesquisadora de comunicação da Universidade Northwestern, Madeline Smith e seus colegas, descobriu que quando os participantes foram solicitados a ler suas 30 mensagens de texto mais recentes, 23% disseram que não havia textos enganosos. Para o resto do grupo, a grande maioria disse que 10% ou menos dos seus textos continham mentiras.
Uma pesquisa recente de David Markowitz, da Universidade de Oregon, replicou com sucesso descobertas anteriores que compararam as taxas de mentiras usando diferentes tecnologias. As mentiras são mais comuns por mensagem de texto, telefone ou e-mail? Com base nos dados de uma pesquisa realizada com 205 participantes, Markowitz descobriu que, em média, as pessoas contavam 1,08 mentiras por dia, mas mais uma vez com a distribuição de mentiras distorcida por alguns mentirosos frequentes.
Não só as percentagens eram bastante baixas, mas as diferenças entre a frequência com que as mentiras eram contadas através de diferentes meios de comunicação não eram grandes. Ainda assim, pode ser surpreendente descobrir que, digamos, mentir em chats de vídeo era mais comum do que mentir cara a cara, sendo menos provável mentir por e-mail.
Alguns fatores podem estar desempenhando um papel. A capacidade de registo parece controlar as mentiras – talvez saber que a comunicação deixa um registo suscita preocupações sobre a deteção e torna a mentira menos apelativa. A sincronicidade também parece importar. Muitas mentiras ocorrem no calor do momento, por isso faz sentido que quando há um atraso na comunicação, como acontece com o e-mail, as mentiras diminuam.
O público muda as coisas?
Além do meio, o destinatário pretendido de uma mentira potencial faz alguma diferença?
Inicialmente, você pode pensar que as pessoas estão mais inclinadas a mentir para estranhos do que para amigos e familiares, dada a impessoalidade da interação num caso e os laços de cuidado e preocupação no outro. Mas as coisas são um pouco mais complicadas.
Em seu trabalho clássico, DePaulo descobriu que as pessoas tendem a contar o que ela chama de “mentiras cotidianas” com mais frequência a estranhos do que a familiares. Para usar seus exemplos, essas são mentiras menores, como “disse a ela (que) seus muffins eram os melhores de todos” e “exagerei o quanto eu estava arrependido por ter chegado atrasado”. Por exemplo, DePaulo e a sua colega Deborah Kashy relataram que os participantes num dos seus estudos mentiram menos de uma vez em cada 10 interacções sociais com cônjuges e filhos.
No entanto, quando se tratava de mentiras sérias sobre coisas como casos amorosos ou lesões, por exemplo, o padrão mudava. Agora, 53% das mentiras graves foram dirigidas a parceiros próximos dos participantes da comunidade do estudo, e a proporção saltou para 72,7% entre estudantes voluntários. Talvez não seja surpreendente que nestas situações as pessoas possam valorizar mais não prejudicar os seus relacionamentos do que valorizar a verdade. Outros dados também revelam que os participantes contam mais mentiras a amigos e familiares do que a estranhos.
Investigando a verdade sobre mentiras
Vale ressaltar que todas essas são descobertas iniciais. É necessária replicação adicional e os estudos interculturais que utilizam participantes não ocidentais são escassos. Além disso, existem muitas outras variáveis que poderiam ser examinadas, como idade, sexo, religião e filiação política.
Porém, quando se trata de honestidade, considero os resultados, em geral, promissores. Mentir parece acontecer raramente para muitas pessoas, mesmo com estranhos e até mesmo por meio de redes sociais e mensagens de texto. No entanto, as pessoas precisam de ser especialmente criteriosas na identificação – e na prevenção – do pequeno número de mentirosos desenfreados que existem por aí. Se você é um deles, talvez nunca tenha percebido que na verdade faz parte de uma pequena minoria.
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