Tracie D. Hall passou a maior parte de sua vida profissional trabalhando a serviço dos outros: como curadora, bibliotecária, defensora da alfabetização digital e acesso — e atualmente como diretora executiva da American Library Assn.
Isso fez dela uma escolha natural para o Literarian Award, concedido anualmente pela National Book Foundation, que anunciou Hall como seu homenageado em 2022 na manhã de quarta-feira, por “excelente serviço à comunidade literária americana”. Mas quando ela descobriu há vários meses, Hall não conseguia acreditar. Seus primeiros pensamentos foram para a família que a criou em Watts.
“Meus avós lutavam contra a baixa alfabetização e, por causa disso, estavam ávidos de que eu seria uma leitora e uma amante de livros e ideias”, disse Hall, 53, de sua casa em Chicago. Junto com sua mãe, eles gastaram muito tempo e energia nutrindo Hall como leitor, escritor e poeta.
“Parecia um momento de círculo completo”, disse Hall, um reconhecimento de seus sacrifícios e trabalho duro mais do que um reconhecimento próprio.
Hall será homenageada em 16 de novembro na cidade de Nova York durante a 73ª cerimônia do National Book Awards, um de dois destinatários de realizações vitalícias anunciados com antecedência (o outro será para Distinguished Contribution to American Letters). Cinco premiados serão anunciados na cerimônia para livros nas categorias de ficção, poesia, não-ficção, literatura traduzida e literatura juvenil.
Este será o segundo ano consecutivo que o Literário Prêmio vai para um bibliotecário; a homenageada do ano passado foi a autora e bibliotecária Nancy Pearl.
Isso é incomum, mas não é coincidência. “Neste momento em que livros e bibliotecas estão sob ataque mais do que nunca, estávamos pensando nela e em seu trabalho”, disse Ruth Dickey, editora executiva da National Book Foundation, em uma entrevista em vídeo.
Este ano, os esforços de proibição de livros se espalharam rapidamente pelo país em um ritmo não visto em décadas, alimentados em parte pela política, mídia social e táticas cada vez mais agressivas. E os bibliotecários estão sendo pegos no meio. De Michigan a Iowa e Idaho, as bibliotecas foram desfinanciadas ou ameaçadas de fechamento devido a reclamações sobre livros que, pelo menos em um caso, elas nem mesmo estocam. Entre os alvos mais comuns estão livros sobre raça, gênero e sexualidade.
O comitê do conselho da NBF reconhecerá a longa história de Hall de seguir na direção oposta – em direção a uma maior inclusão e oportunidade.
“Ela tem sido uma grande defensora da igualdade de acesso à informação para todos, não apenas para livros, mas também para alfabetização, o que é muito importante”, disse Dickey. “ tem sido um verdadeiro campeão sobre a importância de desmantelar o racismo em bibliotecas e serviços de informação. … Ela é incrivelmente inspiradora e estamos muito orgulhosos de poder celebrar seu trabalho.”
Embora o processo de seleção seja confidencial, as indicações são feitas por vencedores anteriores do National Book Award, finalistas e juízes e outros da comunidade literária antes que a diretoria da fundação faça as seleções finais. Os homenageados recebem US$ 10.000 e uma medalha de bronze.
Hall se junta a uma lista distinta de homenageados literários anteriores reconhecidos por seu trabalho para promover a alfabetização e a cultura, incluindo Carolyn Reidy, CEO e presidente da Simon & Schuster; Dave Eggers, autor e fundador do McSweeney’s e do 826LA; Lawrence Ferlinghetti, o poeta e fundador da célebre City Lights Booksellers and Publishers de São Francisco; Cave Canem, a organização literária; e a lendária poetisa Maya Angelou.
Nas últimas duas décadas, Hall trabalhou em bibliotecas em todo o país – de Seattle e Queens a New Haven e Hartford, Connecticut. Em fevereiro de 2020, pouco antes da pandemia do COVID-19, ela se tornou a primeira mulher negra a dirigir a ALA, considerada a maior e mais antiga associação de bibliotecas do mundo. Antes disso, ela foi diretora do programa cultural da Joyce Foundation, onde criou programas para promover a inclusão e o financiamento equitativo para instituições de artes fundadas por e para negros, indígenas e outras pessoas de cor.
Nascido e criado no sul de Los Angeles, Hall cresceu à sombra das famosas Watts Towers. Todos os sábados com a avó e o irmão, ela visitava a Watts Branch Library, que na época ficava na 103rd Street.
Enquanto Hall procurava livros nas prateleiras para levar para casa, Bessy, sua avó, às vezes comentava: “Nós não tivemos nada assim crescendo.”
“E isso foi muito difícil para mim entender”, disse Hall. “Ela estava falando com uma história de bibliotecas segregadas. … Eu entendo agora, e entendo por que ela insistiu tanto para que eu usasse a biblioteca.”
Ao ouvir a notícia, Hall também pensou em Jack, seu avô , que deixou Louisiana com Bessy para Los Angeles na esperança de uma vida melhor para sua família. Ele trabalhava em bicos durante o dia e ficava do lado de fora de uma fábrica de processamento de carne até a noite, esperando que lhe oferecessem trabalho. Alguns dos funcionários acabaram convencendo o capataz a lhe dar uma chance.
“E foi assim que ele acabou conseguindo o emprego em que ficaria até se aposentar”, disse Hall. Durante anos, o casal morou em quartos e garagens alugados até economizar dinheiro suficiente para comprar e consertar uma casa condenada. Durante a maior parte de sua vida, eles despejaram muitas de suas esperanças para o futuro em Hall, seu irmão e seus primos.
Foi nesse espírito que Hall colocou o trabalho de sua vida em servir aqueles menos afortunados do que ela, na esperança de lhes dar a mesma chance que ela se sente sortuda por ter tido. Este prêmio, como todo o seu sucesso, é maior do que ela, ela disse: “É sobre todas as pessoas que derramaram em você, todas as pessoas que se sacrificaram. Todas as pessoas que não puderam desfrutar de alguns dos privilégios que você teve.” Estamos todos, acrescentou ela, “nos banqueteando com os frutos desse trabalho coletivo”.
