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Você já deve ter visto a história da missão Psyche, na qual a NASA se prepara para lançar uma espaçonave que viajará até um asteroide em busca de informações que possam desvendar alguns dos mistérios do universo.
Mas vou contar a história de uma jornada diferente. É sobre como Luis Dominguez, filho de imigrantes do México e Honduras, viajou do sul de Los Angeles para o Jet Propulsion Laboratory, onde ajudou a construir a espaçonave Psyche.
Dominguez, 34, é o mais velho dos três filhos de Luis e Cecilia Dominguez. Seu pai é mecânico de automóveis, e Luis ia à oficina de seu pai sempre que podia, ajudando às vezes. Sua mãe foi governanta por um tempo e, quando menino, Dominguez também trabalhou com ela.
Luis Dominguez está hospedado na casa de sua família em Los Angeles antes de se mudar para a Flórida no verão para o lançamento da espaçonave.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
Sua educação começou na Vermont Elementary em LA Unified, seguida pela Audubon Middle School, onde, por sua conta, ele não era o melhor aluno do prédio. Mas quando um colega da sétima série trouxe um livro para a aula sobre voo, ele sabia o que queria fazer da vida.
“Fiquei fascinado e disse: ‘OK, quero trabalhar em aviões’”, disse Dominguez. Ele foi para a Westchester High School, que tinha um ímã aeroespacial.
Dominguez me disse que acordou às 5 da manhã e que a viagem de ônibus para a escola levou cerca de uma hora. Saber o que ele queria fazer com sua vida o tornou mais focado, e seu GPA disparou como um míssil. Em um dia de carreira no campus, um professor visitante da Cal State aconselhou-o a considerar se formar em engenharia mecânica na faculdade, em vez de aeroespacial, porque isso lhe daria mais opções de trabalho.
“Luis entrou pela porta e foi tipo, ‘Ei, o que posso fazer? Ei, deixe-me ajudá-lo com isso.
— David Gruel, Engenheiro do JPL
E assim ele fez – em Cal Poly Pomona. Dominguez morava em casa para economizar. Ele ia diariamente para a faculdade, passava algumas horas em uma loja de conveniência e uma lanchonete em seu tempo livre, também trabalhava como jardineiro e ajudava na oficina de automóveis de seu pai em Inglewood.
“No meu primeiro ano tivemos uma feira de carreiras e o JPL estava lá e, honestamente, eu nem sabia o que era o JPL. Eu estava apenas dando meu currículo para todo mundo”, disse Dominguez, que tinha um GPA de 3,98 na época e estava procurando um estágio. “Recebi uma ligação bem rápido e fiquei tipo, quem é o JPL? Pesquisei na internet e pensei, ah, esse é o centro espacial da NASA. Isso é bem legal.”
No outono de 2007, Dominguez foi designado como estagiário de meio período para o engenheiro do JPL David Gruel, que liderou a equipe que montou o Laboratório de Ciências de Marte para a missão Curiosity. Muitos estagiários são passivos ou introvertidos, disse Gruel. Não Domingues.
O engenheiro de sistemas da NASA Luis Dominguez é refletido na folha cobrindo a espaçonave que sondará o asteroide Psyche.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
“Luis entrou pela porta e foi tipo, ‘Ei, o que posso fazer? Ei, deixe-me ajudá-lo com isso. Você poderia dizer que ele estava animado por estar onde estava e queria contribuir, e estava aberto e disposto a fazer qualquer tarefa que lhe pedíssemos”, disse Gruel. “Então, sua primeira experiência no JPL foi ver um rover sendo construído, que pousaria na superfície de Marte.”
Quando o estágio terminou e Dominguez se formou na Cal Poly Pomona, ele estava com o coração voltado para uma carreira no JPL. Ele se lembra de ter dito a Gruel: “Apenas me contrate. Vou esfregar o chão. Eu farei qualquer coisa.”
Gruel viu Dominguez evoluir como estagiário de pequenas tarefas para dar suporte técnico aos engenheiros do Curiosity.
“Eu poderia dizer que Luis seria uma pegadinha e que o JPL definitivamente se beneficiaria de contratá-lo como engenheiro em tempo integral”, disse Gruel.
Dominguez foi para o JPL assim que saiu da faculdade e está lá desde então. Ele foi vice de integração elétrica e líder de teste no rover Mars Perseverance, lançado em 2020. Ele agora é o engenheiro elétrico líder no satélite Psyche, supervisionando uma equipe de cinco pessoas, e estará na Flórida quando Psyche for lançado em agosto de Cabo Canaveral .
Dezenas de engenheiros e pessoal de apoio estão na equipe Psyche. Essencialmente, Dominguez e sua equipe constroem as entranhas eletrônicas da nave. Eles pegam componentes fabricados no JPL e em todo o mundo, juntam tudo e colocam à prova.
“Em poucas palavras, construímos a espaçonave, levamos para um ambiente onde a agitamos, assamos e depois sopramos um monte de ar altamente pressurizado para criar o ambiente acústico que você obtém durante o lançamento”, disse Dominguez.
Luis Dominguez incentiva os alunos a atirar alto, correr riscos, não ter medo de falhar e viver a vida com “coragem, curiosidade, tenacidade e uma dose saudável de altruísmo”.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
A nave viajará pelo espaço por anos, programada para chegar ao seu destino – um asteroide conhecido como 16 Psyche – em 2026. A mineração de asteroides é considerada uma possibilidade futura, disse Dominguez, mas ele está mais curioso sobre o aspecto principal da missão.
“O legal disso é que é o maior asteroide metálico que conhecemos, e todos os dados apontam para o fato de que provavelmente é o núcleo de um planeta falido”, disse Dominguez. “Podemos entender melhor como pode ser o núcleo da Terra, algo que nunca conseguimos fazer.”
No JPL na segunda-feira, Dominguez e outros estavam dando os retoques finais na espaçonave. No dia da mídia, encontrei Brian Bone, gerente da unidade de operações de montagem, teste e lançamento.
“Luis tem sido um jogador-chave”, disse Bone. “Vi poucas pessoas trabalharem tanto, quer você peça ou não. Ele está com tudo e está sempre animado por estar aqui.”
Dominguez – que está noivo de uma mulher que conheceu anos atrás, quando ambos trabalhavam no McDonald’s – em breve se mudará com a equipe do JPL para a Flórida no verão. Ele desistiu do aluguel de seu apartamento no centro de Los Angeles e mudou-se temporariamente para a casa de estuque marrom onde passou grande parte de sua juventude, no bairro a sudoeste da USC.
Quando o visitei lá, seus pais estavam fora, visitando familiares no México e em Honduras, mas consegui falar com eles por telefone.
Ele sempre foi um garoto inteligente e trabalhava duro, disse sua mãe, Cecilia.
“Nunca tive dúvidas de que ele conseguiria”, disse seu pai, que se orgulha dos três filhos. Um dos irmãos mais novos de Luis é médico assistente e o outro é assistente jurídico que pretende se tornar advogado.
Dominguez me disse que durante seu tempo no JPL, ele desenvolveu outra paixão.
“Uma das coisas que mais me empolga é a oportunidade de fazer contato com a comunidade e conversar com as crianças sobre as coisas que faço – especialmente as crianças que vêm de onde eu vim”, disse ele.
No outono passado, Dominguez foi o palestrante motivacional de destaque em um discurso transmitido para alunos, professores e funcionários no sistema Cal State. O ex-aluno da Cal Poly contou sua história do escritório do chanceler em Long Beach, observando o foco que levou para se tornar um aluno melhor no ensino médio. Ele creditou seus pais por mostrarem a ele o valor do sacrifício e do trabalho duro.
“Nunca pensei que ajudaria a colocar dois robôs de 1 tonelada e um helicóptero em Marte”, disse ele ao público, chamando a si mesmo de “estudante universitário de primeira geração e um orgulhoso filho de imigrantes”.
Seu conselho para todos os alunos era atirar alto, correr riscos, não ter medo de falhar e viver a vida com “coragem, curiosidade, tenacidade e uma dose saudável de altruísmo, porque esses são os princípios que me trouxeram onde estou hoje”.
Dominguez – nomeado em 2017 pela CNET en Español como um dos 20 latinos mais influentes em tecnologia – fechou com isso:
“Assim como o universo, todo ser humano está repleto de infinitas capacidades e infinitas possibilidades, com gênio, não importa sua origem, não importa seu CEP, não importa sua situação financeira. Cabe a nós, como líderes, encontrar esse gênio, atiçá-lo e deixá-lo brilhar, porque no final do dia, o gênio está em toda parte”.
steve.lopez@latimes.com
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