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Por alguma razão – ninguém parece saber exatamente por quê – os carros autônomos não conseguem ficar longe de um quarteirão sonolento aleatório em Santa Monica.
Você pode ver por si mesmo: tome uma xícara de café no Primo Passo na 7th com a Montana e sente-se. Em pouco tempo eles passarão, um após o outro — os táxis autônomos da Waymo, brancos SUVs elétricos da Jaguar com um aparelho sensor bulboso girando para cima. Sentei-me na esquina por menos de uma hora e contei pelo menos 10 voltas autônomas.
“Estou aqui todas as manhãs e eles estão passando. Dia todo, eles estão passando”, diz Jennifer, uma produtora de cinema e residente local, que pediu que eu não usasse seu sobrenome. “É um acessório aqui”, acrescenta ela. “Seria bom saber por quê.”
Enquanto conversamos, outro pára no semáforo. Eu corro e pergunto ao motorista de segurança atrás do volante – atrás, mas sem tocá-lo – por que eles estão dando a volta no quarteirão. “Não há uma rota especificada”, diz ele, sorrindo, enquanto o carro se afasta. Cinco minutos depois, outro rolou.
Os carros autônomos da Waymo chegou a Los Angeles no outono passado. Eles ainda estão em modo de teste, e cada um tem um driver de segurança enquanto a empresa aguarda a aprovação para operar comercialmente. É o terceiro maior mercado em que a empresa irmã do Google entrou, depois da fenixonde os veículos autônomos agora podem ser convocados pelos consumidores usando o aplicativo Waymo One, e sua terra natal, São Franciscoonde os veículos de teste agora são realmente sem motorista.
Existem apenas algumas dezenas de robotáxis Waymo na área de Los Angeles agora, de acordo com a empresa, em lugares como Santa Monica, Koreatown e Miracle Mile. Poucas cidades são afetadas por carros autônomos de forma tão dramática quanto LA, lar de congestionamentos infinitos e trajetos de duas horas, onde a expressão “trânsito” e um encolher de ombros podem absolvê-lo de qualquer chegada tardia e onde o mesmo foto horrível de tráfego de Ação de Graças em backup na 405 viraliza todos os anos porque nunca deixa de ser verdade.
E com certeza, Waymo está lambendo os beiços com a perspectiva de lucrar com tudo isso: LA não é apenas uma cidade muito maior do que Phoenix ou San Francisco, mas há uma sensação de que, se você consegue lidar com o tráfego aqui, pode lidar com ele em qualquer lugar; no oeste dos EUA, pelo menos, é o chefe final da cultura do carro urbano.
O que significaria para os passageiros, motoristas e para a cidade em geral se a empresa tivesse sucesso? Se os robotáxis se tornassem confiáveis, acessíveis – e substituíssem os táxis e o Lyft? No Dia dos Namorados, embarquei em um daqueles Waymo Jaguars itinerantes para descobrir – um encontro com destino veicular autônomo, se preferir.
Conheci Sandy Karp, gerente de comunicações da Waymo, e Vishay Nihalani, gerente de projetos, no Virginia Avenue Park. O dia está nítido e claro, condições ideais para sensores projetados para mapear e navegar em um ambiente em tempo real.
Karp chama o carro com um toque em seu telefone e, em pouco tempo, um SUV chega com suas iniciais iluminadas em uma tela no teto. O aparato cilíndrico também contém Principais tecnologias da Waymo: um sensor lidar (abreviação de detecção de luz e alcance) junto com uma câmera e radar de longo alcance integrados. Combinados, o conjunto de sensores, computadores e software é chamado de Waymo Driver; a ideia é que a tecnologia seja modular e acoplável a outros veículos também.
Entramos, cumprimentamos Lindsay Arlar, a especialista autônoma no banco do motorista, e o Jaguar autônomo nos leva até a Virginia Avenue. O carro se move com firmeza e confiança, de alguma forma parecendo exatamente o que é: a média precisa de uma experiência de direção determinada por um software treinado em milhões de quilômetros de dados.
A perspectiva de complementar esses dados é uma das vantagens da expansão para Los Angeles. “Existem 13 milhões de pessoas aqui, com uma base de usuários diversificada”, diz Nihalani. “Temos algumas pessoas que estão se deslocando, algumas que estão indo para a praia no fim de semana pela cidade, obviamente há uma vida noturna vibrante.”
Enquanto conversamos, o motorista lida com as paradas de trânsito suavemente, reduz a velocidade para um canteiro de obras e manobra em torno dos obstáculos reconhecidamente menores que encontramos nas ruas relativamente largas e limpas de Santa Monica. Ele faz julgamentos semelhantes aos humanos, como girar para evitar alguns detritos perto do meio-fio quando não há tráfego em sentido contrário.
A Nihalani não me dá nenhuma informação concreta sobre os obstáculos que não superou com tanta tranquilidade. Vale ressaltar que no ano passado, um relatório da Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário mostrou que o Waymo esteve envolvido no maior número de acidentes de trânsito de qualquer sistema de direção automatizada; 62 acidentes de julho de 2021 a maio de 2022.
Nihalani diz que um dos maiores desafios é operar em áreas onde as pessoas tendem a ignorar o limite de velocidade – os veículos Waymo não aceleram, então o motorista estará indo a 35 milhas por hora enquanto o tráfego passa a 50. O mesmo com o infame vire à esquerda no vermelho; é tecnicamente contra a lei, então a Waymos não fará isso. Mas a fila de motoristas atrás de você vai te ferrar se você não pegar.
Os motoristas são mais agressivos aqui, diz Arlar – se o carro Waymo estiver indo muito devagar, eles simplesmente darão a volta. “As pessoas acabaram conosco, sabe”, diz Nihalani.
É difícil ter aquela sensação de “cara, estou sendo conduzido por um robô” quando o carro está cheio de funcionários da Waymo. Na verdade, o mais estressante da experiência pode ter sido a intensidade com que a especialista autônoma no banco do motorista pousa as mãos sobre o volante, dando a esse piloto a impressão de que as coisas podem dar errado a qualquer momento, embora nunca faça.
A sensação de super-supervisão aumenta quando a voz desencarnada de alguém chamado Scott entra na cabine para se certificar de que estamos seguindo as regras. “Estou ligando para lembrar a todos que a política estabelece que apenas três pilotos são permitidos em um Waymo”, diz ele. A equipe de Scott, ao que parece, faz “verificações de pilotos”, monitorando o interior dos veículos Waymo por vídeo de um escritório no Arizona. Ninguém disse a ele que meus companheiros de viagem eram funcionários da Waymo.
Depois de meia hora, o passeio completo, desembarcamos. O sistema do motorista não desligou em nenhum momento, sugerindo que a viagem foi a melhor possível.
Se alguma coisa, talvez tenha sido um pouco também sem problemas, levando-me a imaginar um mundo onde os deslocamentos autônomos descontraídos são a norma. Em uma cidade que já exige muitas viagens de carro, o que acontece quando você torna o deslocamento de carro muito menos exigente?
“Eu realmente me preocupo com isso”, diz David Zipper, especialista em mobilidade e pesquisador visitante da Harvard Kennedy School. “Se funcionar e escalar, que efeito isso terá em uma cidade como Los Angeles?”
Zipper aponta para uma teoria chamada Paradoxo de Jevon, que diz que tornar algo mais fácil ou abundante induz as pessoas a consumirem mais. “Se você aplicar isso à tecnologia de direção autônoma, essas coisas são projetadas para tornar a direção mais fácil e, como seres humanos, responderemos dirigindo mais. Isso significa mais quilômetros percorridos por veículos, mais expansão porque as pessoas se tornam mais tolerantes com viagens de carro mais longas e mais impacto no meio ambiente”.
Isso para não falar do impacto potencial nos empregos de táxi e carona – há mais de 100.000 veículos registrados no Uber e Lyft em LA e 2.364 táxise a noção de que muitos trabalhadores precisam enfrentar concorrentes autônomos bem financiados não é bonita.
Zipper também se preocupa com o fato de que a adoção de novas soluções tecnológicas brilhantes, como carros autônomos – como a adoção de Waymo pelo ex-prefeito Eric Garcetti, talvez – prejudique os esforços para melhorar modos de transporte menos glamorosos, mas mais acessíveis e sustentáveis.
Os políticos buscam soluções de trânsito ambiciosas e com muita tecnologia, como aplicativos de carona ou o túneis subterrâneos gigantes Elon Musk está vendendo e acha que encontrou uma solução mágica, ou pelo menos algo interessante que pode vender aos eleitores. Eles acabam desviando recursos, foco e vontade legislativa de coisas como ônibus e linhas de metrô – coisas que funcionam, que LA está desesperada pore isso funcionaria muito melhor se fosse adequadamente financiado e executado.
Mais concretamente, os carros sem motorista podem piorar o que já é a ruína da existência de todo Angeleno. “Quero dizer, meu Deus, você acha que tem congestionamento agora”, diz Zipper, “pense no trânsito quando todos estão no banco de trás de um carro autônomo”.
E eu era pensando no trânsito enquanto outro Waymo passava pela cafeteria, talvez o número 7 ou 8 da hora, em Santa Monica. A cena me lembrou de uma história sobre carros Waymo se dirigindo inexplicavelmente para um beco sem saída residencial em San Francisco; os moradores não tinham ideia do que estava acontecendo, exceto que era um mau presságio para o futuro do tráfego local.
Até agora, os carros não parecem ter incomodado os moradores, embora todos com quem conversei tenham notado sua repentina predominância na área. “Desde que alguém esteja atrás do volante para o caso de enlouquecer”, diz David Shoucair, um designer de arquitetura. “Já vi vídeos suficientes disso para ver que essa tecnologia está muito distante.” No momento em que o concorrente autônomo Tesla acaba de anunciar um recall de centenas de milhares de carros com o chamado software Full Self-Driving, essa parecia ser a atitude predominante. “É assustador, ainda, para mim. Quando eu vejo aquele carro na rua e não tem ninguém dentro,” diz Jennifer, “eu posso surtar.”
Embora a preocupação com a segurança seja real, meus medos estão mais alinhados com os do Zipper. Não é tanto que eles não funcionem tão bem quanto deveriam, mas sim o que acontece se funcionarem. Esse é realmente o futuro que queremos? Mais SUVs de luxo nas ruas já lotadas de LA, lutando para se adaptar aos padrões de tráfego orgânico, com passageiros individuais no banco de trás, assistidos em um feed de vídeo por trabalhadores contratados no Arizona enquanto tocamos em nossos telefones, sozinhos?
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