.
As luzes fluorescentes eram brilhantes e austeras no escritório vazio perto do Aeroporto John Wayne em Irvine, onde conheci o editor do LA Weekly, Brian Calle.
Parecia um necrotério porque era: Diante de nós estava o cadáver do meu passado jornalístico.
Espalhadas no chão, havia caixas contendo toda a tiragem do OC Weekly, o jornal alternativo que fechou na véspera do Dia de Ação de Graças em 2019, após 24 anos confortando os aflitos e afligindo os confortáveis em uma região que com certeza precisa.
Foi onde comecei minha carreira em 2000 como freelancer sem nenhuma experiência anterior em jornalismo. Subi no jornal para me tornar repórter, crítico gastronômico, colunista, editor-chefe, apresentador de podcast e, finalmente, editor-chefe até me demitir em 2017, em vez de demitir metade da equipe, como o então proprietário Duncan McIntosh exigia.
Quando saí, a OC Weekly ocupava um armazém completo e um escritório em Fountain Valley. Contamos histórias que ninguém mais contaria e realizamos festas e festivais como ninguém mais poderia. As caixas desgastadas eram tudo o que restava de uma operação outrora orgulhosa.
Brian Calle adicionou o OC Weekly a um grupo de publicações que inclui o LA Weekly, o Village Voice, o Irvine Weekly e o Bay Area Marina Times.
(Jay L. Clendenin / Los Angeles Times)
Eles agora pertencem a Calle, que me convidou para falar sobre como ele queria trazê-lo de volta dos mortos – e ajudá-lo a descobrir o que era o quê.
Jogamos um jogo improvisado de Whac-a-Mole: vi a capa de uma edição anterior e imediatamente citei a história por trás dela.
Aquele com uma ilustração do ex-xerife de Orange County, Mike Carona, com sua esposa e namorada em um cinema? Foi quando comemoramos sua condenação criminal por acusações de corrupção descobertas por causa de nossas reportagens. A bela foto de chilaquiles? Nossa questão de chilaquiles, é claro. Hitler fazendo uma saudação Sieg Heil com um baixo amarrado no peito? Quando descobrimos uma boate de Anaheim que estava realizando shows de rock neonazistas secretos.
“Uau, você realmente sabe das coisas!” Calle disse, impressionado. O elogio não adoçou a pílula amarga que eu agora tinha que engolir.
Quando saí da OC Weekly, fiz as pazes com o que aconteceu. Quando fechou, meus ex-colegas e eu lamentamos e seguimos em frente.
Então, por que alguém teve que tentar trazê-lo de volta?
E por que tinha que ser dele?
Calle ganhou as manchetes nacionais – e não no bom sentido – quando ele e um grupo de investidores compraram o LA Weekly em 2017 e demitiram sumariamente quase todos. OC Weekly há muito tempo destruiu o ex-chefe das páginas editoriais do Orange County Register como um hack que de alguma forma sempre falhava, e sua compra de nosso antigo jornal irmão confirmou isso.
“Há um vazio e uma fome de algo diferente. O Weekly pode saciar essa fome ”, disse Brian Calle, explicando por que comprou o OC Weekly.
(Jay L. Clendenin / Los Angeles Times)
Ele não transformou o LA Weekly em um jornal de direita, como os críticos insistiam que ele faria. Ele fez pior: agora é uma reflexão tardia jornalística sobre o tamanho de uma mala direta de supermercado.
Meus ex-colegas da OC Weekly, sem surpresa, não ficaram felizes quando eu disse a eles que Calle havia comprado nosso amado pano no final do ano passado. As reações variaram de “Não” a “Claro que não” a coisas impublicáveis.
Meus sentimentos eram mais parecidos com os de Nick Schou, que me sucedeu como editor-chefe e continua sendo um amigo próximo.
“Bom para ele por arrancar os restos de cracas do jornal de [McIntosh’s] aperto ganancioso,” ele me disse. “Mas será que a OC Weekly ficará melhor libertada do armário de Davy Jones, apenas para ser adicionada ao portfólio de Calle de papéis irmãos outrora poderosos, mas agora esqueletizados?”
Eu disse a Calle que, embora apreciasse sua intenção, era melhor deixar a OC Weekly enterrada no cemitério das publicações fracassadas.
Calle, imperturbável exceto por uma risada que cai em algum lugar entre um grito e um suspiro, discordou.
“Há um vazio e uma fome de algo diferente”, disse ele. “O Weekly pode saciar essa fome.”
Sim, mas por que não começar algo novo? Ou expandir seu próprio Irvine Weekly, que Calle começou em 2018 em uma tentativa de salsa fraca para afastar os anunciantes do OC Weekly e em cujo escritório estávamos conversando?
“Eu tenho uma reverência por isso”, ele rebateu. “O Weekly escreveria as histórias que ninguém mais escreveria. The Weekly estava na vanguarda do que OC se tornou.”
Além do LA Weekly e OC Weekly, a empresa de Calle, Street Media, é dona do lendário Village Voice – também fechado, depois revivido – na cidade de Nova York, 10 outros jornais comunitários em todo o país e recentemente adquiriu a revista de estilo de vida feminino Bust. Ele disse que seu mini-império é “modestamente lucrativo”, mas não quis divulgar números. Com OC Weekly, ele vê uma oportunidade.
Em uma região com 3,1 milhões de pessoas, amplamente ignorada pela mídia de Los Angeles e com poucos meios de comunicação locais, o fechamento do OC Weekly deixou um buraco de notícias que ninguém se preocupou em preencher e um legado que as pessoas estão começando a apreciar. Quando comecei lá, o Register e o escritório de Orange County do LA Times empregavam centenas, sendo nós o arrivista desbocado. As guerras da mídia eram ferozes e o condado era melhor por causa disso.
Hoje, o Register é uma casca do que era, e o The Times vendeu seus escritórios de OC há muito tempo. Se Calle pudesse canalizar um pingo do que o OC Weekly já foi, eu disse a ele, isso seria uma coisa boa. Mas se ele trouxesse de volta como uma triste paródia do que era antes, ele seria ridicularizado – e eu lideraria as zombarias.
“Qualquer um que me conhece diz que sou um consertador”, disse ele, dispensando-me dos arquivos pessoais que encontrei entre os arquivos. “E o jornalismo se tornou meu projeto consertador.”
O proprietário da OC Weekly, Brian Calle, vasculha caixas contendo edições antigas da OC Weekly no escritório da Irvine Weekly.
(Jay L. Clendenin / Los Angeles Times)
Norberto Santana Jr., editor do Voice of OC, congratulou-se com o possível renascimento do OC Weekly, acrescentando: “O Weekly tinha um dedo especial no pulso do concelho. Foi muito valorizado e muito necessário.”
Mas ele também alertou que Calle tem uma grande tarefa pela frente.
“Você não vai apenas substituir qualquer coisa velha,” disse Santana. “Você vai substituir um bando de repórteres que deixou uma marca indelével no condado. Pode [Calle] atingir essa marca alta?
“É como boxe. Você pode entrar – qualquer um pode – mas você pode durar?
Calle tentou comprar o OC Weekly pouco antes de fechar, um dos muitos compradores em potencial circulando o jornal em seu declínio. Ele não aceitou na época, disse ele, por causa do “tumulto” depois que adquiriu o LA Weekly, que incluiu a retirada de anunciantes, vergonha nas redes sociais de pessoas que continuaram a trabalhar para eles e até mesmo um funeral público realizado pelo ex-presidente. funcionários fora dos escritórios do jornal.
“Se eu comprasse [OC Weekly] e fez as mudanças necessárias”, disse Calle, “eu teria recebido uma reação injusta. Não me importo, mas não precisava que minha equipe passasse por isso de novo.”
Ele entrou em contato com McIntosh, um magnata dos shows de barcos que comprou a OC Weekly em 2016, durante a pandemia. Eles finalmente fizeram um acordo em novembro. Calle não revelou o preço ou os termos da compra. O telefone da empresa de McIntosh está desligado e McIntosh não respondeu a um pedido de comentário por e-mail.
Todd Stauffer, gerente da Assn. da Alternative Newsmedia, disse que um jornal como OC Weekly em um mercado como Orange County ainda tem uma chance, mesmo em uma época em que as organizações de notícias fecham ou demitem funcionários aparentemente todas as semanas e a própria ideia de um semanário alternativo é arcaica.
“Se sua cidade ou região precisa de alguém que responsabilize os poderosos e se aprofunde em questões importantes, então seu alt pode prosperar”, disse Stauffer, que cofundou a Jackson Free Press no Mississippi e ainda está envolvido no jornalismo comunitário no Estado de Magnólia. “Tenha alguma personalidade. Misture. Envolva seus leitores.”
A Calle planeja relançar o OC Weekly lentamente – apenas um repórter em tempo integral, talvez alguns freelancers -, depois apresentar seu retorno aos anunciantes e crescer a partir daí. O objetivo é uma presença online diária, edições trimestrais e eventos ao vivo.
“Neste jogo, lento e constante vence a corrida”, disse ele. “Eu não acredito em ‘Se você construir, ele virá.’ Eu acredito em ‘Mostre-me um cheque e eu o construirei.’”
Então, como você vai conseguir anunciantes?
“Tenho tentado voltar para Orange County por um tempo. Conheço muita gente, ainda. Eu conhecia todos os jogadores em todos os setores.”
A maioria odiava OC Weekly, respondi.
Ele uivou.
Calle pretende manter o tom escabroso do jornal e está procurando escritores em potencial, prometendo não importar alguém de Los Angeles porque “a paisagem aqui é estranha. … Precisamos encontrar o agitador, a pessoa certa em OC ”
Então ele olhou para mim.
“Eu tentaria conseguir vocês para voltar,” ele disse, “mas eu sei que você não vai.”
Ele tem razão.
.
