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Desde sua proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas, as populações de lobos estão voltando aos Estados Unidos continentais. Os conservacionistas argumentaram que a presença de lobos e outros predadores de ponta, assim chamados porque não têm predadores conhecidos além das pessoas, pode ajudar a manter espécies de predadores menores sob controle.
Novas pesquisas mostram que, no estado de Washington, a presença de dois predadores de ponta – lobos e pumas – realmente ajuda a manter as populações de dois predadores menores sob controle. Mas, em geral, os predadores de ponta não estavam matando e comendo os predadores menores, conhecidos como mesopredadores. Em vez disso, eles levaram as duas espécies de mesopredadores – linces e coiotes – para áreas com níveis mais altos de atividade humana. E as pessoas estavam terminando o trabalho.
O estudo – publicado em 18 de maio na revista Ciência por pesquisadores da Universidade de Washington, do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington e da Tribo de Índios Spokane – relata que linces e coiotes tinham mais de três vezes chances de morrer devido à atividade humana, como caça ou armadilha, do que pelas garras e mandíbulas de pumas e lobos.
As descobertas ilustram como a pegada crescente da humanidade está mudando as interações entre outras espécies.
“Quando pumas e lobos se mudaram para uma área, coiotes e linces empregaram uma estratégia específica para evitar predadores de ponta, movendo-se para regiões mais impactadas pelo homem”, disse a principal autora Laura Prugh, ecologista da vida selvagem e professora associada da UW na Escola de Meio Ambiente e Ciências Florestais. “Isso nos indicou que coiotes e linces provavelmente percebiam esses grandes carnívoros como uma ameaça maior para eles do que para as pessoas. Mas quando analisamos as causas de mortalidade dos mesopredadores, os humanos foram de longe a maior causa de morte.”
Para o estudo, os pesquisadores usaram colares de GPS para rastrear a atividade de 22 lobos (canis lupus), 60 pumas (puma concolor), 35 coiotes (Canis latrans) e 37 linces (lince rufus) em duas áreas de estudo no centro-norte e nordeste de Washington, do inverno de 2017 ao verão de 2022, como parte do Washington Predator-Prey Project. As áreas de estudo – que incluíam partes dos condados de Okanagan, Stevens, Spokane, Pend Oreille e Lincoln – consistiam em florestas nacionais; áreas de lazer para camping, caça e pesca; e terras dedicadas à agricultura, extração de madeira, pecuária e uso residencial.
Dados de rastreamento indicaram que, quando lobos ou pumas se moviam para sua região, linces e coiotes mudavam seus movimentos de acordo.
“Coiotes e linces começaram a usar áreas que tinham o dobro de influência humana em comparação com onde estavam antes da chegada dos grandes carnívoros”, disse Prugh.
Os pesquisadores também tentaram determinar a causa da morte de quaisquer animais rastreados que morreram durante o período do estudo. Eles descobriram que as áreas com alta atividade humana eram muito mais mortais para os mesopredadores do que aquelas sem uma grande presença humana.
Mais da metade dos 24 coiotes que morreram ao longo do estudo foram mortos por pessoas. Alguns foram baleados depois de atacar o gado. Os humanos também mataram metade dos 22 linces que morreram durante o estudo, incluindo vários que atacavam galinhas.
Em geral, os humanos mataram entre três e quatro vezes mais mesopredadores neste estudo do que lobos ou pumas, os quais normalmente evitam áreas com altos níveis de atividade humana.
A curto prazo, a atividade humana representa pouca ameaça para as populações gerais de linces e coiotes, que são dois dos mesopredadores mais difundidos na América do Norte. Nenhum dos dois está ameaçado de extinção, e os coiotes em particular são altamente adaptáveis à presença de pessoas.
Mas nem todas as espécies de mesopredadores são tão resilientes em áreas humanas quanto coiotes e linces, disse Prugh. Outros se reproduzem mais lentamente ou podem ser vulneráveis de várias maneiras à atividade humana. Venenos de roedores usados para afastar pragas, por exemplo, podem matar pescadores, outra espécie de mesopredador.
Estudos futuros precisariam investigar como os mesopredadores usam espaço e recursos em áreas com alta atividade humana e quais são os riscos dessas mudanças para as pessoas.
“Estas não são mudanças triviais no território ou no espaço”, disse Prugh. “Existem consequências reais.”
As descobertas também acrescentam uma ruga a uma teoria funcional das interações homem-animal, chamada de hipótese do escudo humano. Pela hipótese, a presença de predadores em uma região faz com que espécies de presas se desloquem para áreas de maior atividade humana. No Parque Nacional de Yellowstone, por exemplo, os alces às vezes se aproximam de trilhas para caminhadas, que os lobos e outros grandes carnívoros normalmente evitam.
Mas o impacto dos humanos em Yellowstone é tipicamente menor em comparação com outros tipos de áreas recreativas ou fazendas, pastagens e empreendimentos residenciais – deixando alguns cientistas se perguntando se os humanos seriam um “escudo” nessas áreas.
“Nessas áreas com níveis mais altos de atividade humana, não se sabia se um mesopredador perceberia o predador ou os humanos como a maior ameaça”, disse Prugh. “Aqui, descobrimos que linces e coiotes percebiam seus predadores como a maior ameaça, mas sua estratégia de evitar esses grandes carnívoros saiu pela culatra ao colocá-los em contato com um predador muito mais eficaz: nós”.
Os co-autores são o pesquisador de pós-doutorado da UW, Calum Cunningham; a ex-pesquisadora da UW Rebecca Windell; Brian Kertson, biólogo do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington; Taylor Ganz, um estudante de doutorado da UW em ciências ambientais e florestais; Savanah Walker com a tribo de índios Spokane; e Aaron Wirsing, professor de ciências ambientais e florestais da UW. A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation, pelo Washington Department of Fish and Wildlife e pelo Australia Fulbright Program.
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