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O icônico e ameaçado coelho Amami (Pentalagus furnessi) demonstrou desempenhar um papel fundamental na dispersão de sementes para a planta não fotossintética Balanophora yuwanensis*1. Esta descoberta, feita pelo professor SUETSUGU Kenji e pelo aluno de pós-graduação Sr. HASHIWAKI Hiromu, da Escola de Ciências da Universidade de Kobe, lança luz sobre o papel ecológico anteriormente desconhecido do único coelho selvagem de pêlo escuro do mundo. Apesar de ser a espécie emblemática do Arquipélago de Ryukyu, pouco se sabe sobre a ecologia do coelho Amami por ser um animal raro, noturno, que habita densas florestas em duas ilhas subtropicais. Essas descobertas serão publicadas em 23 de janeiro de 2023 na revista Ecologia.
A dispersão de sementes é um processo essencial para a evolução e ecologia das plantas terrestres, tornando as descobertas de agentes de dispersão de sementes incomuns particularmente interessantes. Os pesquisadores já haviam ficado intrigados sobre como as sementes do cogumelo não fotossintético Balanófora as plantas, que têm alguns dos menores frutos entre as angiospermas, foram dispersas. Suetsugu & Hashiwaki observaram marcas de alimentação em Balanophora yuwanensis plantas na Ilha Amami-Oshima no Japão, que eles suspeitavam terem sido feitas pelo coelho Amami.
Para investigar essa hipótese, Suetsugu & Hashiwaki realizaram um estudo no sub-bosque de florestas densas em Amami-Oshima. Usando câmeras acionadas por infravermelho, eles observaram que o coelho Amami era o principal consumidor de B. yuwanensis fruta. Além disso, todas as amostras fecais de coelho Amami coletadas no campo continham pelo menos alguns B. yuwanensis sementes, fornecendo novas evidências do papel da espécie ilusória de coelho como agente de dispersão de sementes. Balanophora yuwanensis é um parasita obrigatório específico do hospedeiro, o que significa que o transporte eficiente de sementes provavelmente requer que a semente seja depositada perto das raízes de um hospedeiro compatível. O coelho Amami pode facilitar isso cavando e defecando no subsolo em tocas.
Curiosamente, o coelho Amami é um agente de dispersão de sementes parar B. yuwanensis mesmo que a planta produza frutos secos, enquanto os dispersores de sementes são tipicamente incentivados por frutos carnosos. As raras espécies de coelhos consumiam frutos secos e tecido vegetativo de B. yuwanensis. Isso é notável porque o papel potencial dos coelhos como dispersores de sementes foi amplamente negligenciado devido à sua dieta, que consiste principalmente de folhas em vez de frutas. No entanto, este estudo revela que o coelho Amami serve como um importante dispersor de sementes para B. yuwanensisincentivado pelo tecido vegetativo da planta.
Esta pesquisa também destaca o papel ecológico anteriormente não reconhecido do ameaçado coelho Amami como um agente de dispersão de sementes e sugere que a espécie pode ter outras funções ainda a serem descobertas.
Glossário
*1Balanophora yuwanensis: Balanophora yuwanensis é muitas vezes considerada a mesma espécie que B. yakushimensis, que é encontrado na ilha de Yakushima, no Japão. No entanto, B. yakushimensis parece viver em plantas diferentes, dependendo de onde é encontrado. Em Yakushima vive em um tipo de planta, mas na Ilha Amami-Oshima e em Taiwan vive em outras plantas. Isso pode significar que B. yakushimensis sl é composta por várias espécies diferentes. Portanto, aqui usamos o nome científico B. yuwanensis esclarecer que nossos dados ecológicos vieram do Balanófora plantas na Ilha Amami-Oshima.
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