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Certa noite, na década de 1970, enquanto Clarence Avant se dirigia para as colinas ao norte de Sunset Boulevard, um policial de Beverly Hills o parou por excesso de velocidade.
Avant disse ao policial que estava indo para sua casa em Trousdale Estates. O oficial estava em dúvida. O bairro de Beverly Hills, um dos mais exclusivos do país, era quase inteiramente branco. Avant era negro.
“Olha, preciso me apressar”, disse Avant. “Jimmy Carter está vindo para minha casa.”
Agora ainda mais cético, o policial disse que seguiria Avant até sua casa e lhe daria uma multa – ou talvez algumas – assim que chegassem lá. Quando o oficial chegou e, atordoado, viu o beco sem saída repleto de agentes do Serviço Secreto, ele deixou Avant fora de perigo.
A história, contada por dois amigos próximos de Avant, mostrou como um homem conhecido principalmente como um executivo musical inovador também atuou em alguns dos círculos políticos mais poderosos do país.
A morte de Avant no mês passado, aos 92 anos, gerou uma enxurrada de homenagens de celebridades tão variadas quanto o músico e designer Pharrell Williams, a lenda da NBA Magic Johnson e o produtor musical Clive Davis. Como um titã dos negócios nos bastidores, Avant contratou o cantor Bill Withers, garantiu o endosso da Coca-Cola para o astro do beisebol Hank Aaron e ajudou Muhammad Ali a construir uma carreira no entretenimento depois de se aposentar do boxe.
As flores serão colocadas em 14 de agosto na estrela de Clarence Avant na Calçada da Fama de Hollywood após sua morte.
(Chris Pizzello/Associated Press)
Mas foi na política que o “Padrinho Negro” pode ter deixado a sua marca mais permanente. Políticos de todos os EUA procuraram Avant pelos seus conselhos francos, pela sua capacidade de angariação de fundos e pelo peso que o seu apoio tinha entre os eleitores negros.
Avant, que não passou da nona série e odiava usar gravata, foi ouvido por três presidentes. Ele veio de uma pequena cidade na Carolina do Norte, onde a Ku Klux Klan era ativa, para um papel poderoso em Hollywood, entretendo líderes mundiais em sua casa e ficando no Quarto Lincoln, na Casa Branca.
Dinheiro e celebridade eram poder, dizia Avant às vezes, e ele estava determinado a usar ambos. Com um grande foco na angariação de fundos, ele apoiou-se nas suas vastas redes sociais e profissionais para ajudar a eleger políticos que procuravam o progresso económico e social para os negros americanos.
“Você não pode seguir apenas um caminho, uma cor”, disse Avant em “O Poderoso Chefão Negro”, o documentário de 2019 da Netflix sobre sua vida. “Você tem que olhar para todo o sistema, e eu olho para todo o espectro deste país.”
Em sua casa em Trousdale Estates, Avant e sua esposa, Jacqueline, organizaram a primeira grande arrecadação de fundos em Hollywood para Carter, fizeram amizade com Bill e Hillary Clinton e ajudaram a impulsionar o perfil de um pouco conhecido senador do estado de Illinois chamado Barack Obama.
O casal participou em jantares de Estado na Casa Branca, incluindo uma recepção para Nelson Mandela em 1994, e ajudou a organizar recepções brilhantes em Los Angeles para dignitários internacionais, incluindo os presidentes da Tanzânia, do Sudão e da Zâmbia.
Jacqueline e Clarence Avant no 11º Prêmio Anual AAFCA em Los Angeles em 22 de janeiro de 2020. Jacqueline foi morta a tiros na casa do casal em Beverly Hills em dezembro de 2021.
(Mark Von Holden/Invision via Associated Press)
Um evento na casa da família Avant não foi um evento enfadonho com canapés, lembraram amigos. Eles eram realmente divertidos, com boa comida, boa música e uma lista de convidados de quem é quem, composta por políticos como Tom Bradley, executivos de Hollywood, incluindo Lew Wasserman e Berry Gordy, e artistas como Sidney Poitier, Barbra Streisand e Harry Belafonte.
“Vindo de onde veio, ele gostou de ver os afro-americanos subindo ao mais alto nível”, disse Clark Parker, que foi amigo de Avant por cinco décadas. “Ele gostou de ver Tom Bradley, de ver Barack Obama, e eu poderia continuar no futuro.”
Quando Bradley lançou sua campanha histórica para prefeito de Los Angeles em 1973, os Avants contribuíram com uma quantia então surpreendente de US$ 26 mil para sua campanha e apelaram ao seu amplo círculo social para arrecadar dezenas de milhares de dólares a mais.
“Ele fez tudo no mundo para eleger Tom Bradley”, disse Bill Burke, amigo de longa data de Avant e marido da ex-supervisora do condado de Los Angeles, Yvonne Burke.
Parker se lembra de ter oferecido um almoço de arrecadação de fundos para Bradley na sala da diretoria da seguradora onde ele era vice-presidente. Avant se levantou, disse Parker, e disse à sala: “Bem, todos vocês, filhos da puta, é hora de abrir seus talões de cheques. Quando sairmos daqui, teremos US$ 100 mil para Tom.”
Eles não atingiram a meta de US$ 100 mil, lembrou Parker, mas arrecadaram cerca de US$ 84 mil, o equivalente a mais de meio milhão de dólares hoje.
Um candidato que obtivesse o selo de aprovação da Avant era um sinal de “credibilidade instantânea” para os eleitores negros, disse Kerman Maddox, sócio-gerente da empresa de consultoria política Dakota Communications.
Maddox conheceu Avant enquanto coletava cheques de arrecadação de fundos de advogados, desenvolvedores e executivos do Westside para sua chefe Maxine Waters, que então estava na Assembleia da Califórnia. Embora rude, Avant sempre foi gentil com o funcionário de baixo escalão que recebia os cheques e às vezes dava conselhos práticos, disse Maddox.
Quando soube que Maddox estava trabalhando no recenseamento eleitoral e nos esforços para conseguir votos, Avant disse-lhe: “Tudo isso é ótimo e maravilhoso, meu jovem, mas você tem que aprender a arrecadar dinheiro. Depois de aprender como arrecadar dinheiro, você se encontrará em salas onde as coisas acontecem.”
Avant também exerceu sua influência além do Golden State. No início da década de 1970, enquanto dirigia pela Geórgia, ele avistou um outdoor de Andrew Young, um ativista dos direitos civis e ex-assessor de Martin Luther King Jr., que estava concorrendo ao Congresso.
Avant ligou para ele. Os dois homens não se conheciam. Mas ambos sabiam que conseguir que um homem negro fosse eleito para o Congresso na Geórgia seria uma tarefa árdua. O Deep South não enviava um representante negro a Washington há quase um século.
Avant disse a Young que organizaria uma arrecadação de fundos no estádio de beisebol de Atlanta, com a participação do cantor de soul Isaac Hayes e da banda de rock Rare Earth.
“Tivemos cerca de 30.000 pessoas debaixo de uma chuva torrencial”, lembrou Young mais tarde. “E ele nunca nos enviou uma conta.”
A carreira política de Young durou décadas, primeiro como congressista, depois como embaixador de Carter nas Nações Unidas e como prefeito de Atlanta.
Os dois homens permaneceram próximos. Young muitas vezes ajudou Avant a arrecadar dinheiro para causas locais, incluindo o UCLA International Student Center – uma causa favorita de sua esposa, Jacqueline – bem como organizações sem fins lucrativos que trabalharam para ajudar os Black Angelenos, como a Brotherhood Crusade e o capítulo local da Urban League. .
O empresário de Los Angeles Danny Bakewell Sr., editor do jornal LA Sentinel, lembrou-se de Avant uma vez pegando o telefone e pedindo a Young que fosse a um evento beneficente para a Cruzada da Irmandade, uma aparição que ajudou a colocar o grupo de defesa sem fins lucrativos no mapa.
Young também conectou Avant a Carter, então governador da Geórgia, que declarou durante seu discurso de posse para governador que “o tempo da discriminação racial acabou”. Avant organizou a primeira grande arrecadação de fundos de Hollywood para Carter.
Avant foi um ator-chave em um esforço liderado por Carter para impulsionar as finanças da Convenção Nacional Democrata. Em 1976, Carter encontrou-se com Avant e outras pessoas em Hollywood, incluindo a atriz Shirley MacLaine, para organizar concertos “para estimular o recenseamento eleitoral e angariar fundos para o DNC”, relatou mais tarde o Chicago Tribune.
Jimmy Carter e sua esposa, Rosalynn, na Convenção Nacional Democrata de 1976, no Madison Square Garden, em Nova York.
(Imprensa Associada)
Em 1980, Jacqueline Avant disse ao The Times que seu marido era “dedicado à humanidade, mas especialmente à causa negra” e tinha um olhar atento para os políticos em ascensão.
“Em 1976, ele dizia: ‘Cuidado com Jimmy Carter’, quando todo mundo dizia: ‘Quem é Jimmy Carter?’”, disse ela. “Agora ele está dizendo ‘Cuidado com George Bush’.” George HW Bush foi eleito presidente menos de uma década depois.
Jacqueline foi morta a tiros na casa do casal em Beverly Hills em dezembro de 2021. No momento de sua morte, o casal estava casado há 54 anos.
Os Avants também foram os primeiros apoiadores de Bill Clinton. Uma arrecadação de fundos que Clarence Avant co-patrocinou para Clinton em Washington foi descrita na época como a maior arrecadação de fundos política negra já realizada. A festa arrecadou US$ 650 mil, superando os US$ 100 mil arrecadados para Carter em um evento que Avant também ajudou a organizar.
Avant gostava de Clinton e achava que ele realmente se importava em ajudar os negros americanos, em vez de apenas fazer promessas vazias durante a campanha, disse Bakewell. E enquanto Clinton resistia ao escândalo de Monica Lewinsky, Avant o apoiava.
“Quando os republicanos estavam tentando me expulsar da cidade, Clarence olhou para mim e disse: ‘Nem pense nisso – isso não vai acontecer a menos que você ceda’”, disse Clinton no documentário da Netflix. “Ele disse: ‘Não gaste muito tempo com isso em público. Faça seu trabalho. Deixe as pessoas verem você trabalhando. Isso não vai acontecer.’”
Numa época em que poucas pessoas queriam ser vistas publicamente com Clinton, Avant ofereceu-lhe uma arrecadação de fundos e vasculhou seu profundo Rolodex para preencher a lista de convidados, lembrou Bakewell. Os ingressos custavam algo em torno de US$ 10 mil por casal, disse ele, e todas as mesas estavam ocupadas.
“Todo mundo quer estar lá quando o sol brilha”, disse Bakewell. “Ninguém quer estar lá na tempestade. Mas Clarence estava certo.
No início dos anos 2000, Avant ligou para Burke e o convidou para uma arrecadação de fundos para um senador estadual de Illinois. Ninguém em Los Angeles tinha ouvido falar do cara, disse Burke, mas Avant disse que um dia ele seria presidente.
“Eu disse a ele: ‘Clarence, foi isso que você me disse quando Jesse Jackson fugiu, então vou ficar com meu dinheiro”, disse Burke. “Não fui à recepção e é por isso que nunca construí um relacionamento com Barack Obama.”
Obama não era um nome familiar quando o DNC o escolheu como orador principal na convenção de 2004. (Em uma manchete, o Philadelphia Daily News perguntava: “Quem diabos é esse cara?”)
Obama lembrou no documentário da Netflix de 2019 que o discurso não foi agendado para um momento em que a maioria das pessoas o veria. Ele ligou para Avant e disse: “Clarence, eles querem que eu fale, mas ainda não estou no horário nobre”.
Avant disse que chamou alguém do candidato presidencial de “campo de John Kerry”. O agora icônico discurso foi ao ar no horário nobre. O discurso de 17 minutos transformou Obama numa estrela nacional – e num candidato presidencial de 2008 – da noite para o dia.
“Alguma vez pensei que veria um presidente negro? Claro que não”, disse Avant no documentário. “Não estava no jogo de cartas. Quando ele disse que iria fugir, pensei que ele estava maluco.”
Leal aos seus amigos de longa data, Avant apoiou Hillary Clinton nas primárias de 2008. Mas sua filha Nicole ganhou as manchetes ao apoiar Obama, tornando-se uma das principais arrecadadoras de fundos do futuro presidente no sul da Califórnia. A família uniu-se em apoio a Obama nas eleições gerais.
Obama disse no documentário: “Gostaria de pensar que Clarence não se importou necessariamente em ser provado que estava errado”.
Avant disse: “Não pense que ele não esfregou isso”.
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