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As espécies não nativas parecem ser mais capazes de resistir a condições meteorológicas extremas, ameaçando plantas e animais nativos e criando potencialmente condições mais favoráveis para espécies invasoras no contexto das alterações climáticas. Essa é a conclusão de um novo estudo publicado na revista científica Nature Ecology and Evolution.
Os incêndios florestais, as secas, as fortes chuvas e as tempestades estão a aumentar e prevê-se que se tornem mais frequentes ao longo do próximo século devido às alterações climáticas provocadas pelo homem.
Ao mesmo tempo, os seres humanos estão a transportar mais espécies para novas áreas, apesar dos esforços globais concertados para aumentar a biossegurança através das fronteiras e para visar a erradicação de espécies específicas. Algumas dessas espécies não nativas podem se tornar invasoras, danificando os ecossistemas nativos.
Capitalizando oportunidades
As espécies invasoras introduzidas pelos seres humanos possuem frequentemente características que as ajudam a sobreviver ou mesmo a prosperar quando os ecossistemas são perturbados (talvez por incêndios florestais, tempestades ou edifícios humanos).
As plantas invasoras têm geralmente um crescimento rápido, por exemplo, o que lhes permite preencher rapidamente as lacunas antes que as espécies nativas possam recuperar das perturbações. Eles também costumam ser muito bons em dispersar suas sementes, permitindo-lhes colonizar rapidamente áreas perturbadas.
É por isso que os cientistas há muito suspeitam que condições meteorológicas extremas e o sucesso de espécies não nativas poderiam estar ligados.
Se condições climáticas extremas removerem plantas e animais nativos, isso aumentará a disponibilidade de recursos como água e espaço. As espécies não nativas podem então capitalizar estes novos recursos para se estabelecerem.
Ainda mais preocupante é o potencial de interação entre condições climáticas extremas e espécies não nativas, exacerbando o seu efeito sobre a biodiversidade nativa. Por exemplo, numa experiência de campo recente nos EUA, os cientistas iniciaram deliberadamente um incêndio que matou cerca de 10% dos pinheiros de folha longa na área estudada.
Mas em áreas onde uma erva invasora – cogongrass, uma nativa asiática – foi autorizada a estabelecer-se ao lado dos pinheiros, os incêndios tinham mais combustível e eram maiores, mais quentes e ardiam durante mais tempo.
Onde os cientistas adicionaram abrigos contra chuva para simular condições de seca, a grama secou ainda mais e os incêndios tornaram-se muito mais letais. Uma combinação de seca e espécies invasoras significou que a mortalidade do pinheiro de folha longa aumentou para 44%.
Da mesma forma, na pequena ilha Macquarie, no sudoeste do Pacífico, uma combinação de chuvas extremas e a presença de coelhos europeus invasores reduziu o sucesso reprodutivo dos albatrozes-de-sobrancelha-negra em nidificação. O pastoreio intenso dos coelhos invasores reduziu a cobertura vegetal, expondo os filhotes de albatrozes às duras condições climáticas.
BMJ / obturador
Esta relação entre condições meteorológicas extremas e espécies invasoras – dois motores da mudança global impulsionados pelo homem – ameaça as plantas e os animais nativos e poderá custar aos países milhares de milhões de dólares nas próximas décadas. Os ecologistas devem identificar áreas e espécies prioritárias que podem ser visadas nos esforços para minimizar custos e prevenir a perda de biodiversidade nativa.
Mau tempo, bom para não-nativos
Para compreender melhor como as espécies nativas e não nativas respondem a eventos climáticos extremos, os cientistas por trás do novo estudo reanalisaram informações de 443 estudos revisados por pares sobre como as espécies responderam a incêndios florestais, secas e tempestades. Ao todo, recolheram dados sobre 187 espécies não nativas e 1.852 espécies nativas de todos os principais grupos de animais.
Os seus resultados sugerem que as espécies nativas e não-nativas podem, de facto, responder de forma diferente a condições meteorológicas extremas. Em todos os estudos, um total de 24,8% das espécies não nativas beneficiaram de eventos climáticos extremos, em comparação com apenas 12,7% das espécies nativas.
Leon_Brouwer / obturador
Por exemplo, embora as espécies nativas em ecossistemas de água doce e terrestres tenham sido prejudicadas pelas secas, as suas contrapartes não nativas não mostraram qualquer resposta significativa. Notavelmente, os ecossistemas marinhos foram comparativamente mais resistentes a eventos climáticos extremos, com menos diferenças entre espécies nativas e não nativas.
Os autores descobriram que as ondas de calor marinhas prejudicaram as espécies de corais nativos, uma relação que foi documentada em outros estudos científicos.
Identificando pontos de acesso globais
Os autores pegaram nesta informação e combinaram-na com hotspots globais conhecidos de condições meteorológicas extremas, para identificar áreas onde as espécies nativas podem ser particularmente vulneráveis à combinação de condições meteorológicas extremas e espécies invasoras.
Eles descobriram que áreas de alta latitude, como o norte dos EUA e a Europa, por exemplo, são vulneráveis a períodos de frio extremo e possuem espécies não nativas que beneficiam de períodos de frio. Alternativamente, áreas da Amazônia ocidental no Brasil e no leste da Ásia foram identificadas como vulneráveis a inundações e possuindo espécies não nativas resistentes a inundações.
Nestas regiões, as espécies não nativas poderiam beneficiar do aumento dos períodos de frio ou das inundações, respectivamente, representando uma ameaça maior para as plantas e animais nativos.
Estudos como este são muito úteis. As regiões identificadas como vulneráveis podem ser alvo de medidas preventivas precoces para impedir a propagação de espécies invasoras ou de medidas para ajudar a biodiversidade nativa a lidar com as alterações climáticas.
Esta pesquisa também poderia permitir a restauração direcionada para remover espécies não nativas e produzir comunidades nativas resistentes à invasão que poderiam resistir melhor às condições futuras. Foi o que aconteceu na Ilha Macquarie, onde coelhos e ratos invasores foram eventualmente eliminados e todo o ecossistema rapidamente se recuperou.
Tal acção poderá ser crítica à medida que nos adaptamos a um clima em mudança e a uma maior mistura de plantas e animais do mundo.
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