.
Durante séculos, as planícies relvadas do deserto do Namibe foram pontilhadas por misteriosos anéis áridos conhecidos como “círculos de fadas”. O folclore local alertava que esses padrões estranhos eram os pegadas dos deusesou um sinal de um dragão subterrâneo envenenando a terra acima.
No entanto, a ciência moderna tem uma explicação diferente para estas enigmáticas manchas nuas; um que gerou um debate acalorado entre os pesquisadores.
Um novo estudar publicado na revista Perspectivas em Ecologia Vegetal, Evolução e Sistemática apresenta evidências convincentes contra o antigo “hipótese do cupim” que dominou as discussões sobre as origens dos círculos de fadas. Esta hipótese, defendida pelo biólogo Norbert Jürgens, propôs que os círculos se formam quando as térmitas subterrâneas consomem as raízes das gramíneas recém-germinadas, criando manchas circulares distintas nas pastagens secas na orla do deserto do Namibe.
No entanto, uma equipa internacional liderada por investigadores Stephan Getzin e Hezi Yizhaq oferece uma refutação sistemática, baseada em extenso trabalho de campo e análise em múltiplas regiões do deserto do Namibe ao longo de vários anos, o que levou a descobertas intrigantes.
Jürgens e sua equipe já haviam citado vários estudos como prova de que os cupins da espécie Psammotermes allocerus eram os culpados pela formação de círculos de fadas. Mas a equipe de Getzin não ficou convencida pelas evidências.
“Nossa revisão mostra que não há nenhum estudo até o momento que tenha demonstrado, com evidências de campo sistemáticas, que as gramíneas verdes em germinação dentro dos círculos de fadas seriam mortas pela herbivoria das raízes dos cupins da areia”, afirma o novo artigo.
Getzin e Yizhaq escavaram e mediram cerca de 500 indivíduos de gramíneas em locais do sul, centro e norte do Namibe entre 2020-2022. Crucialmente, as raízes das gramíneas mortas dentro dos círculos de fadas não estavam danificadas e muitas vezes eram mais longas do que as das gramíneas vivas fora dos círculos.
“Se a causa fosse a herbivoria de cupins, as raízes das gramíneas moribundas deveriam ser mais curtas… e mostrar sinais de consumo de biomassa”, escrevem os autores no artigo. Estranhamente, as raízes eram tão longas, e algumas significativamente mais longas, o que diz aos investigadores que alguma outra coisa matou aquelas plantas, não as térmitas.
Então, o que está por trás dos círculos de fadas?
Os investigadores apontam para uma hipótese alternativa de “auto-organização”, onde as gramíneas criam essencialmente a sua própria queda através da competição pelos escassos recursos hídricos. As plantas, em termos simples, organizam-se.
Usando o monitoramento contínuo da umidade do solo, a equipe descobriu que a camada superior de 10 cm do solo dentro dos círculos de fadas seca rapidamente após a chuva, enquanto as camadas mais profundas do solo retêm mais umidade. As jovens mudas de grama, com raízes de apenas 10 cm de comprimento, não conseguem alcançar esse reservatório de água mais profundo e secam rapidamente, enquanto a grama próspera no exterior do círculo de fadas desfruta de um frenesi alimentar.
“Com o seu sistema radicular bem desenvolvido, estes tufos de erva absorvem particularmente bem a água. Depois da chuva, eles têm uma enorme vantagem competitiva sobre as gramíneas recém-germinadas no círculo das fadas. A nova grama perde apenas uma pequena quantidade de água através da transpiração de suas pequenas folhas, resultando em ‘poder de sucção’ insuficiente para extrair água nova das camadas mais profundas do solo”, disse o Dr. Stephan Getzin em um comunicado.
Para reforçar o seu caso, os investigadores empregaram uma abordagem multifacetada que combina extensos dados de campo, análises de solo e testes estatísticos em vários locais e eventos de precipitação de 2020-2024.
Medições de umidade do solo em profundidades de 12 cm e 20 cm revelaram que a camada superficial do solo do círculo de fadas era significativamente mais seca do que a vegetação matriz circundante durante o período crítico pós-chuva, quando as gramíneas germinam. Escavações de raízes mostraram que as mudas mortas tinham raízes intactas, mas mais longas do que as gramíneas matrizes saudáveis, indicando esforços fracassados para alcançar a umidade em vez dos danos causados pelos cupins. Em termos simples, essas novas gramíneas tentaram arduamente alcançar a água do solo, mas simplesmente não conseguiram competir.
As gramíneas maiores e mais fortes que vivem fora dos círculos das fadas absorvem a água mais rapidamente, utilizando o círculo das fadas como uma espécie de “zona de morte”. Segundo o estudo, isso é proposital.
“Essa auto-organização pode ser descrita como ‘inteligência de enxame’. É uma adaptação sistemática à falta de recursos em regiões áridas”, afirmam Getzin e o seu colega, Dr. Hezi Yizhaq.
As gramíneas ao longo da borda dos círculos de fadas, com o seu tamanho maior e vantagem competitiva, criam e mantêm activamente estas lacunas não vegetadas através da sua forte absorção de água, sacrificando os seus irmãos recém-germinados a uma morte seca.
Embora os cupins provavelmente consumam grama morta após a morte das mudas, os pesquisadores argumentam que a dessecação inicial, e não a herbivoria, desencadeia a formação de círculos de fadas neste ecossistema árido.
À medida que o debate continua, este último estudo destaca como testar rigorosamente hipóteses contra dados de campo plurianuais pode separar o folclore fantasioso da realidade ecológica. As verdadeiras origens dos círculos de fadas, embora menos extravagantes do que as pegadas dos deuses, revelam uma dura estratégia de sobrevivência escrita em padrões radiais através de um deserto.
Para mais informações, visite Stephan Getzin’s site de pesquisa sobre este fenômeno.
MJ Banias é um jornalista que cobre segurança e tecnologia. Você pode encontrar o trabalho dele aqui. Ele é co-anfitrião O relatório semanal do Debrief. e você pode enviar um e-mail para MJ em mj@thedebrief.org ou segui-lo no Twitter @mjbanias.
.
