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Ouvir o som do choro de um recém-nascido pode desencadear a liberação de oxitocina, uma substância química cerebral que controla a liberação de leite materno nas mães, mostra um novo estudo em roedores. Os investigadores descobriram que, uma vez desencadeada, esta inundação de hormonas continua durante cerca de cinco minutos antes de diminuir gradualmente, permitindo às mães alimentar as suas crias até estas ficarem saciadas ou começarem a chorar novamente.
Liderado por pesquisadores da Escola de Medicina Grossman da NYU, o estudo explorou uma observação secular em humanos e outros mamíferos de que quando um bebê inicia uma sessão de alimentação, apenas o choro pode levar a mãe a liberar o leite materno. Estudos que datam de décadas atrás mostraram que esses pedidos de comida, e não a sucção em si, provocam os maiores picos de oxitocina. No entanto, os mecanismos por detrás e a finalidade deste canal do choro para o leite permaneciam até agora obscuros.
De acordo com as descobertas, publicação on-line em 20 de setembro na revista Natureza, quando um filhote de rato começa a chorar, a informação sonora viaja para uma área do cérebro de sua mãe chamada núcleo intralaminar posterior do tálamo (PIL). Esse centro sensorial envia sinais para células cerebrais liberadoras de oxitocina (neurônios) em outra região chamada hipotálamo, um centro de controle da atividade hormonal.
Na maioria das vezes, esses neurônios do hipotálamo são “bloqueados” por proteínas que atuam como guardiões para evitar alarmes falsos e desperdício de leite. Após 30 segundos de choro contínuo, no entanto, descobriu-se que os sinais do PIL se acumulavam e dominavam essas proteínas inibitórias, desencadeando a liberação de oxitocina.
“Nossas descobertas revelam como um bebê que chora prepara o cérebro da mãe para preparar seu corpo para a amamentação”, disse o coautor principal do estudo, Habon Issa, estudante de graduação na NYU Langone Health. “Sem essa preparação, pode haver um atraso de vários minutos entre a sucção e o fluxo do leite, potencialmente levando a um bebê frustrado e a um pai estressado”.
Os resultados também revelaram que o aumento da oxitocina só ocorre em camundongos mães e não em fêmeas que nunca deram à luz. Além disso, os circuitos cerebrais das mães respondiam apenas aos gritos dos filhotes e não aos tons gerados por computador projetados para imitar os lamentos naturais.
Segundo Issa, o estudo oferece a primeira descrição de como experiências sensoriais como a audição ativam diretamente os neurônios de oxitocina nas mães. Ela observa que os cientistas usaram um tipo relativamente novo de sensor molecular chamado iTango para medir a liberação real de oxitocina das células cerebrais em tempo real. Anteriormente, diz ela, os pesquisadores só podiam fazer medições indiretas usando proxies porque o hormônio se degrada rapidamente devido ao seu pequeno tamanho.
Para o estudo, a equipe de pesquisa examinou a atividade das células cerebrais em dezenas de camundongos fêmeas. Depois, numa forma de “engenharia reversa”, eles rastrearam como a informação sonora viaja através de diferentes áreas do cérebro para desencadear o fluxo de leite.
A seguir, a equipe explorou como esse circuito afeta o comportamento parental. Normalmente, quando os filhotes se perdem ou são removidos do ninho, as mães os recuperam rapidamente, não importa quantas vezes isso ocorra, diz Issa. No entanto, quando os investigadores bloquearam quimicamente a comunicação do PIL com os neurónios de oxitocina, os ratos acabaram por se cansar e pararam de ir buscar as suas crias. Depois que o sistema foi ligado novamente, as mães superaram o cansaço e continuaram a cuidar dos bebês.
“Esses resultados sugerem que o circuito cerebral estimulado pelo choro não é importante apenas para o comportamento de amamentação, mas também para manter a atenção da mãe ao longo do tempo e encorajar o cuidado eficaz de seus filhos, mesmo quando ela está exausta”, disse o autor sênior do estudo, Robert Froemke, PhD. . Froemke é professor de genética da Skirball Foundation no Departamento de Neurociências e Fisiologia da NYU Langone.
Também professor do Departamento de Otorrinolaringologia – Cirurgia de Cabeça e Pescoço da NYU Langone, Froemke acrescenta que aprender como o sistema de oxitocina funciona (e dá errado) em nossa própria espécie pode oferecer novas maneiras de ajudar mães humanas que desejam amamentar, mas lutam para faça isso.
Froemke, membro do Instituto de Neurociências Langone da NYU, adverte que os pesquisadores não mediram a lactação em si, apenas a liberação hormonal que a estimula.
O financiamento para o estudo foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde concedem T32MH019524, P01NS107616 e DP1MH119428. Financiamento adicional foi fornecido pela bolsa PGS-D do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá e uma bolsa de estudos do corpo docente do Howard Hughes Medical Institute.
Além de Issa e Froemke, a ex-investigadora da NYU Silvana Valtcheva, PhD, agora na Universidade de Colônia, na Alemanha, atuou como co-autora principal do estudo. Outros investigadores da NYU Langone envolvidos no estudo foram Chloe Blair-Marshall, BS; Kathleen Martin, BS; e Yiyao Zhang, PhD. Autores adicionais do estudo incluem Kanghoon Jung, PhD; e Hyung-Bae Kwon, PhD, da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland.
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