Uma história da ARM, parte 3: Fechando o círculo

Tudo começou, como muitas coisas na história da ARM, com a Apple.

Steve Jobs havia retornado, triunfalmente, à empresa que havia fundado. O lançamento dos coloridos iMacs gumdrop em 1998, um acordo com a Microsoft e a venda das ações da ARM da Apple levaram a empresa da quase falência a uma sólida base financeira. Mas o “iCEO” da Apple ainda estava procurando a próxima grande novidade.

Jobs equipou os iMacs com um novo conector chamado FireWire, que permitia transferências rápidas de vídeo e som. Um formato de arquivo chamado MP3 estava se tornando popular para os usuários de computador compartilharem música em seus computadores, e as empresas já começaram a fabricar MP3 players portáteis. Mas esses dispositivos tinham pequenas quantidades de armazenamento, velocidades lentas de transferência USB 1.0 e software terrível. Jobs ficou obcecado com a ideia de fazer um jogador e dedicou quase todo o seu tempo ao projeto.

A Apple fez parceria com uma empresa chamada PortalPlayer, que vinha trabalhando em seu próprio player. O hardware usava um chip ARM personalizado, o PP5502. Era um sistema em um chip com dois núcleos ARM7 rodando a 90 MHz com 32 MB de memória integrada. O único outro chip grande na placa-mãe era um controlador FireWire. A flexibilidade do licenciamento ARM facilitou o projeto de uma CPU com circuitos personalizados para coisas como decodificação de MP3.

Quão fácil? Um conhecido, Dr. John Sims, contou-me a história de outra empresa de tocadores de MP3 da mesma época. Um único engenheiro levou apenas seis meses para adicionar um processador de sinal digital (DSP) ao projeto ARM padrão. Uma empresa rival que estava construindo chips do zero, em vez de fazer parceria com a ARM, tinha 60 engenheiros, e o projeto levou três vezes mais tempo.

O iPod foi lançado em 2001 e, após o lançamento de uma versão compatível com o Windows, o pequeno reprodutor de música tornou-se o padrão da indústria. No auge do dispositivo, mais de 50 milhões de iPods foram vendidos a cada ano. Enquanto as pessoas estavam encantadas com sua interface, facilidade de uso e fones de ouvido brancos icônicos, a maioria não percebeu que o iPod era na verdade um pequeno computador. Ele tinha uma CPU, memória, um disco rígido em miniatura e um sistema operacional, e sua roda de toque e botões eram como um pequeno mouse e teclado. Ele ainda tinha uma exibição de bitmap que podia jogar jogos simples.

Falando em jogos, a segunda grande vitória da ARM em 2001 veio na forma do Game Boy Advance da Nintendo. O sucessor do Game Boy original, era fornecido com um núcleo ARM7 de 16,8 MHz com memória incorporada. Ele também tinha um Sharp LR35902 para compatibilidade com o sistema antigo. Até os consoles de jogos portáteis estavam migrando dos chips CISC para os chips RISC.