‘Zona morta’ do Golfo do México é maior que a média, descobrem cientistas

Cientistas apoiados pela NOAA anunciaram que a “zona morta” do Golfo do México deste ano — uma área de pouco ou nenhum oxigênio que pode matar peixes e vida marinha — é de aproximadamente 6.705 milhas quadradas, a 12ª maior zona registrada em 38 anos de medição. Este número equivale a mais de 4 milhões de acres de habitat potencialmente indisponíveis para peixes e espécies de fundo, uma área aproximadamente do tamanho de Nova Jersey.

Cientistas da Louisiana State University e do Louisiana Universities Marine Consortium (LUMCON) lideraram a pesquisa anual de zona morta de 21 a 26 de julho a bordo do navio de pesquisa Pelican do LUMCON.

Essa medição anual é uma métrica essencial que informa os esforços coletivos da Força-Tarefa de Hipóxia do Rio Mississippi/Golfo do México, uma parceria estadual/federal que estabeleceu uma meta de longo prazo de reduzir a extensão média de cinco anos da zona morta para menos de 1.900 milhas quadradas até 2035.

Enquanto as pesquisas apoiadas pela NOAA fornecem um instantâneo único da zona morta, a média de cinco anos captura a natureza dinâmica e mutável da zona ao longo do tempo. O tamanho médio de cinco anos da zona morta é agora de 4.298 milhas quadradas, mais de duas vezes maior do que a meta de 2035.

“É fundamental que meçamos a hipóxia desta região como um indicador da saúde do oceano, especialmente em um clima em mudança e potencial intensificação de tempestades e aumentos na precipitação e no escoamento”, disse Nicole LeBoeuf, administradora assistente do Serviço Oceânico Nacional da NOAA.

“O benefício desse conjunto de dados de longo prazo é que ele ajuda os tomadores de decisão a ajustar suas estratégias para reduzir a zona morta e gerenciar os impactos aos recursos e comunidades costeiras.”

Em junho, a NOAA previu uma zona morta acima da média de 5.827 milhas quadradas, com base principalmente em dados de descarga do Rio Mississippi e escoamento de nutrientes do US Geological Survey. O tamanho medido caiu dentro da faixa de incerteza para a previsão do conjunto da NOAA, demonstrando a precisão geral dos modelos subjacentes e sua capacidade de serem aplicados como ferramentas para estratégias de redução de nutrientes.

“A área de hipóxia no fundo do mar foi maior do que o previsto pela descarga do Rio Mississippi e pela carga de nitrogênio para 2024, mas dentro da faixa experimentada ao longo das quase quatro décadas em que este cruzeiro de pesquisa foi conduzido”, disse Nancy Rabalais, professora de doutorado na Louisiana State University e na LUMCON, e cocientista-chefe do cruzeiro.

“Continuamos a nos surpreender a cada verão com a variabilidade em tamanho e distribuição.”

Como as zonas mortas são formadas

O excesso de nutrientes que chega ao Golfo do México pela Bacia do Rio Mississippi-Atchafalaya estimula o crescimento excessivo de algas. Quando essas algas morrem e se decompõem, elas esgotam o oxigênio na água ao afundar no fundo.

Os baixos níveis de oxigênio resultantes (hipóxia) fazem com que animais, como peixes e camarões, deixem a área. Foi descoberto que a exposição a águas hipóxicas altera as dietas dos peixes, as taxas de crescimento, a reprodução, o uso do habitat e a disponibilidade de espécies comercialmente capturadas, como o camarão.

Esforços da Força-Tarefa de Hipóxia

Em junho de 2022, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) estabeleceu o Programa de Hipóxia do Golfo para acelerar ainda mais as ações de redução de nutrientes da Força-Tarefa para fazer um progresso significativo em direção ao Plano de Ação de Hipóxia do Golfo da Força-Tarefa.

“A poluição por nutrientes afeta os corpos d’água em todo o país e, no Golfo do México, resultou em uma zona morta, onde pouco ou nenhum oxigênio não sustenta os peixes e a vida marinha”, disse Bruno Pigott, administrador assistente interino do Escritório de Água da EPA.

“A EPA está comprometida com sua parceria com governos estaduais e locais e tribos na Bacia do Rio Mississippi-Atchafalaya, trabalhando juntos para reduzir a poluição de nutrientes e proteger a saúde do Golfo. Na verdade, graças à Lei de Infraestrutura Bipartidária do Presidente Biden, a EPA está investindo US$ 60 milhões nesse esforço.”

Como resultado, os estados da Força-Tarefa de Hipóxia estão ampliando suas estratégias de redução de nutrientes, ao mesmo tempo em que aumentam a resiliência climática e garantem que os benefícios sejam percebidos pelas comunidades desfavorecidas.

“A importância do Rio Mississippi para o fortalecimento e o crescimento das economias e comunidades dos nossos estados não pode ser subestimada”, disse Mike Naig, Secretário de Agricultura de Iowa.

“Ao implementar nossas estratégias de redução de nutrientes, os estados da Força-Tarefa de Hipóxia estão demonstrando individual e coletivamente nosso comprometimento em proteger e melhorar este rio funcional.

“O clima e outros fatores sempre introduzirão variabilidade na medição da zona hipóxica de ano para ano, mas o trabalho de implementação de conservação focado em cada estado está causando um impacto positivo na qualidade da nossa água. Os estados, juntamente com vários parceiros públicos e privados, estão melhor posicionados para abordar suas geografias específicas e continuamos motivados a expandir esse trabalho comprovado de qualidade da água em paisagens rurais, suburbanas e urbanas nos próximos anos e décadas.”

Mais trabalho para entender e prever melhor as zonas mortas

Além de sua previsão e pesquisa anual de hipóxia, a NOAA apoia esforços para desenvolver tecnologias de monitoramento para entender a zona morta, bem como para estudar os impactos da hipóxia em peixes e pescarias no Golfo do México e em outros lugares por meio de seus programas Coastal Hypoxia Research, Ocean Technology Transition, Uncrewed Systems e Hypoxia Watch.

A agência continua a fazer parcerias com os estados para desenvolver novas ferramentas para prever o escoamento de nutrientes para cursos d’água e para dar suporte ao Northern Gulf Institute (link externo) para fornecer assistência técnica, observação e recursos de monitoramento.

Cientistas da NOAA também estão investigando a viabilidade de usar veículos autônomos de superfície (ASVs) como uma tecnologia emergente para mapear a hipóxia no Golfo do México. Este ano, vários ASVs foram implantados em coordenação com a pesquisa de medição, que será comparada com as medições baseadas em navios.