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Com o surgimento de crias de cigarras neste verão, os cientistas começaram a coletar amostras de cigarras infectadas com um misterioso fungo parasita que se apodera dos insetos e os transforma em “zumbis” hipersexuais que tomam anfetaminas com o objetivo de espalhar o parasita a outros hospedeiros.
Matt Casson, professor de micologia na West Virginia University, disse à Associated Press que viajou para o Morton Arboretum, nos arredores de Chicago, com seu filho de 9 anos, Oliver, e a estudante de graduação Angie Macias com o objetivo de rastrear as cigarras infectadas. .
O fungo Massospora cicadina infecta cigarras e transforma a parte de trás de seus corpos em uma “confusão calcária de esporos”, disse o Chicago Field Museum à Strong The One no início deste mês.
O fungo assume o controle das partes inferiores da cigarra, eliminando os órgãos reprodutivos e substituindo-os pelo que o Field Museum descreve como um “tampão fúngico”. O tampão poderia quebrar durante o processo de acasalamento, e as cigarras “voariam e fariam chover os esporos, espalhando ainda mais o fungo”.
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Quando o fungo assume o controle de uma cigarra, ele produz anfetamina – a droga chamada speed – e é o único fungo na Terra que faz isso.
Embora as cigarras infectadas sejam supostamente raras, Casson e sua pequena equipe coletaram 36 delas durante uma breve busca na área de Chicago. No entanto, as pessoas já lhe haviam enviado cerca de 200 pessoas adicionais de todo o país. Casson aguarda uma análise de RNA do fungo.
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“Esta tem sido uma anomalia fúngica há muito tempo”, disse Casson à AP sobre os fungos misteriosos. “Ele tem o maior genoma. Produz compostos terrestres. Mantém o hospedeiro ativo – todas essas peculiaridades.”
Especialistas dizem que, embora o fungo transforme as cigarras no “sal voador da morte”, viciado em drogas e louco por sexo, ele não representa perigo para os humanos ou outros animais.
Kristen Russell da Fox News e a Associated Press contribuíram para este relatório.
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