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Os cientistas usaram “tesouras” genéticas para criar galinhas capazes de resistir à infecção pela gripe aviária.
A descoberta sugere que os bandos poderiam ser protegidos da estirpe da doença que se espalhou rapidamente pelo mundo em aves selvagens.
Mais de oito milhões de aves morreram ou foram abatidas como resultado de surtos no Reino Unido desde 2021.
No entanto, os cientistas alertam que é necessário mais trabalho para eliminar qualquer possibilidade de a técnica de edição genética levar à mutação do vírus e potencialmente dar um passo no sentido de causar infecções humanas.
Pesquisadores da Universidade de Edimburgo e do Imperial College London usaram uma técnica precisa de tesoura em nível molecular para cortar e editar o DNA em um gene chamado ANP32A.
O gene tem uma função biológica em células saudáveis de galinha. Mas quando as células são infectadas pela gripe aviária, o vírus sequestra o gene para fazer mais cópias de si mesmo.
No entanto, a pesquisa mostrou que quando as galinhas com o gene alterado foram expostas a uma dose típica do vírus, nove em cada dez conseguiram resistir à infecção.
Apenas uma galinha liberou pequenas quantidades de vírus durante um ou dois dias, de acordo com resultados publicados na revista Nature Communications.
As aves permaneceram saudáveis e continuaram a pôr ovos durante os dois anos do estudo.
‘Não estamos lá ainda’
A professora Wendy Barclay, uma das autoras principais, disse: “Esta foi uma prova de conceito de que podemos avançar no sentido de tornar as galinhas resistentes ao vírus, mas ainda não chegamos lá”.
Ela explicou que o efeito de bloqueio da edição genética não era completo.
Quando a dose do vírus foi aumentada 1.000 vezes – um nível muito mais elevado do que seria naturalmente encontrado – cerca de metade das galinhas tiveram infecções invasivas.
Significativamente, os cientistas também identificaram mutações no vírus enquanto este tentava evoluir e retomar o controlo do gene ANP32A.
Outros testes laboratoriais mostraram que o vírus mutante tinha alguma capacidade de usar uma versão do gene ANP32A encontrado em células humanas, mas não foi capaz de causar uma infecção.
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O professor Barclay disse que a descoberta mostra que é necessária cautela.
“O que não queremos é tornar o vírus mais arriscado do que já é”, disse ela.
“O facto de estarmos a dar um passo no sentido de tornar o vírus mais capaz de infectar outras espécies não é algo que queiramos fazer.”
O vírus da gripe aviária precisaria passar por diversas mudanças importantes em diferentes genes para poder infectar células de mamíferos.
O professor Barclay disse que visar o gene ANP32A não seria “impulsionar a evolução da próxima pandemia, mas pode [lead to] mutações que não são desejáveis.
“Precisaríamos de edições mais robustas para realmente interromper a replicação do vírus”.
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Como a gripe aviária se espalha?
Os cientistas iniciaram testes com células de galinha que possuem três genes editados. Experimentos de laboratório mostraram que eles eram completamente resistentes ao vírus.
Além de ser necessária muito mais investigação, ainda existem obstáculos regulamentares a superar antes que a técnica seja utilizada para produzir rebanhos resistentes à gripe para os agricultores.
O Parlamento aprovou uma lei de “melhoramento de precisão” que permite a utilização da edição genética em plantas e animais. Mas são necessárias mais regulamentações antes que possam ser consumidos como alimento.
A edição genética é mais precisa do que técnicas controversas de modificação genética e nenhum gene de outras espécies é introduzido.
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