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Cientistas revelaram como uma “equipe” entre oceanos e continentes há milhões de anos devastou a vida marinha e alterou o curso da evolução na Terra.
O estudo deles revelou uma nova explicação para uma série de crises ambientais graves, chamadas de eventos anóxicos oceânicos, que aconteceram entre 185 e 85 milhões de anos atrás.
Elas ocorreram quando os mares ficaram criticamente sem oxigênio dissolvido.
Especialistas da Universidade de Southampton, que liderou o estudo, disseram que esses eventos desencadearam transformações biológicas significativas, incluindo extinções em massa de espécies marinhas.
Os resultados foram publicados hoje, quinta-feira, 29 de agosto, em Geociências da Natureza.
O autor principal, Tom Gernon, professor de Ciências da Terra em Southampton, disse: “Os eventos anóxicos oceânicos foram como apertar o botão de reinicialização dos ecossistemas do planeta.
“O desafio era entender quais forças geológicas acionaram o botão.”
O estudo foi realizado por Southampton em colaboração com acadêmicos das universidades de Leeds, Bristol no Reino Unido, Adelaide na Austrália, Utrecht na Holanda, Waterloo no Canadá e Yale nos EUA.
Os pesquisadores examinaram o impacto das forças tectônicas de placas na química dos oceanos durante os períodos Jurássico e Cretáceo, conhecidos coletivamente como era Mesozóica.
Este capítulo da história da Terra é frequentemente chamado de era dos dinossauros, disse o professor Gernon, e é famoso por ser exposto ao longo da Costa Jurássica, na costa sul do Reino Unido, bem como ao longo dos penhascos de Whitby, em Yorkshire, e Eastbourne, em East Sussex.
A equipe combinou análises estatísticas e modelos computacionais sofisticados para explorar como os ciclos químicos no oceano poderiam ter respondido de forma viável à fragmentação do supercontinente Gondwana, a grande massa de terra outrora habitada pelos dinossauros.
O professor Gernon acrescentou: “A era Mesozoica testemunhou a fragmentação dessa massa de terra, o que gerou intensa atividade vulcânica em todo o mundo.
“À medida que as placas tectônicas se deslocavam e novos fundos marinhos se formavam, grandes quantidades de fósforo, um nutriente essencial para a vida, eram liberadas das rochas vulcânicas desgastadas nos oceanos.
“Crucialmente, encontramos evidências de múltiplos pulsos de intemperismo químico tanto no fundo do mar quanto nos continentes, que alternadamente perturbaram os oceanos.
“É como uma equipe geológica”, disse o professor Gernon.
Especialistas das universidades descobriram que o momento desses pulsos de intemperismo coincidia com a maioria dos eventos anóxicos oceânicos no registro rochoso.
Eles propõem que o influxo de fósforo no oceano, relacionado ao intemperismo, agiu como um fertilizante natural, estimulando o crescimento de organismos marinhos.
No entanto, os pesquisadores disseram que esses episódios de fertilização tiveram um custo alto para os ecossistemas marinhos.
O aumento da atividade biológica levou enormes quantidades de matéria orgânica a afundarem no fundo do oceano, onde consumiram grandes quantidades de oxigênio, disse o coautor Benjamin Mills, professor de Evolução do Sistema Terrestre na Universidade de Leeds.
Ele acrescentou: “Esse processo acabou fazendo com que áreas dos oceanos se tornassem anóxicas, ou seja, com falta de oxigênio, criando ‘zonas mortas’ onde a maior parte da vida marinha pereceu.
“Os eventos anóxicos geralmente duravam de um a dois milhões de anos e tiveram impactos profundos nos ecossistemas marinhos, cujo legado ainda é sentido hoje.
“As rochas ricas em matéria orgânica que se acumularam durante esses eventos são de longe a maior fonte de reservas comerciais de petróleo e gás do mundo.
Além de explicar a causa da extrema turbulência biológica no Mesozóico, as descobertas do estudo destacam os efeitos devastadores que a sobrecarga de nutrientes pode ter nos ambientes marinhos atuais.
A equipe de pesquisadores explicou como as atividades humanas atuais reduziram os níveis médios de oxigênio no oceano em cerca de dois por cento — levando a uma expansão significativa nas massas de água anóxicas.
O professor Gernon acrescentou: “Estudar eventos geológicos oferece insights valiosos que podem nos ajudar a entender como a Terra pode responder a futuras tensões climáticas e ambientais.”
No geral, as descobertas da equipe revelam uma conexão mais forte do que o esperado entre o interior sólido da Terra e seu ambiente de superfície e biosfera, especialmente durante períodos de turbulência tectônica e climática.
“É notável como uma cadeia de eventos na Terra pode impactar a superfície, muitas vezes com efeitos devastadores”, acrescentou o Prof. Gernon.
“Separar continentes pode ter repercussões profundas no curso da evolução.”
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