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Um grupo interdisciplinar de pesquisadores está propondo uma nova forma de pensar algumas interações entre espécies, classificando uma variedade de plantas, animais e fungos como “chefes da natureza”. Especificamente, os chefs da natureza são organismos que fornecem comida – ou a ilusão de comida – para outros organismos. O conceito oferece uma nova perspectiva sobre as interações entre as espécies, que pode informar como as pessoas pensam sobre os alimentos na árvore da vida, bem como em diferentes disciplinas de pesquisa.
“Existem muitas maneiras de classificar as interações entre espécies”, diz Brad Taylor, autor correspondente de um artigo sobre o novo conceito e professor associado de ecologia aplicada na North Carolina State University. “Mutualistas interagem com outras espécies para benefício de ambos. Parasitas dependem de outras espécies, mas a outra espécie não se beneficia. Predadores devoram outras espécies. Mas o conceito de ‘chefe da natureza’ abrange membros de todos esses grupos, com o comum fator sendo que todas as interações relevantes dependem de comida – ou a atração de comida.”
“A gênese da ideia dos chefs da natureza ocorreu em um encontro interdisciplinar quando, em resposta a uma explicação sobre a evolução das frutas, um chef proferiu ‘Você quer dizer que as frutas são os chefs da natureza’”, diz o coautor Rob Dunn, professor de ecologia aplicada na NC State. “Esta semente de uma ideia nos levou a revisar e sintetizar o que se sabe sobre a preparação e compartilhamento de alimentos nos reinos animal, vegetal e fúngico”.
A equipe de pesquisa finalmente delineou três maneiras pelas quais as espécies podem produzir ou preparar alimentos para outros organismos: como alimento, como bebida ou como iscas semelhantes a alimentos.
Os chefs da natureza às vezes preparam comida para outros organismos da mesma espécie, como os presentes nupciais que algumas espécies usam para atrair parceiros. Por exemplo, as baratas machos preparam um alimento nupcial para as fêmeas que constitui uma importante fonte de nitrogênio para a fêmea e seus ovos.
“Embora possa parecer estranho, ou mesmo repulsivo, usar baratas e chefs na mesma frase, um jantar romântico para dois pode estar mais próximo do resultado procurado por muitos dos chefs da natureza”, diz Taylor.
Os chefs da natureza também podem preparar comida para organismos de diferentes espécies, como as frutas que muitas plantas produzem para atrair animais para dispersar suas sementes.
“Também vale a pena notar que os chefs da natureza incluem humanos, e há semelhanças impressionantes entre chefs humanos e não humanos”, diz Taylor. “Por exemplo, chefs humanos usam pratos atraentes de comida ou outdoors para atrair clientes, enquanto processos evolutivos levaram plantas a usar flores como propaganda de seu néctar”.
O conceito do chef da natureza também distingue entre organismos que produzem “refeições honestas” e organismos que produzem “refeições enganosas”, como iscas ou imitações de comida.
A fruta é um bom exemplo de uma refeição honesta – os animais (incluindo humanos) são capazes de consumir e se beneficiar do material carnudo doce ou amiláceo que envolve a semente. As plantas, por sua vez, se beneficiam quando os animais consomem ou defecam a semente longe da planta-mãe, reduzindo assim a endogamia, a competição, a predação e o parasitismo que podem ser maiores perto da planta-mãe.
Tartarugas mordedoras, por outro lado, são um exemplo de espécie que usa imitações de comida para enganar possíveis clientes. A língua da tartaruga mordedora tem um apêndice que se assemelha a um verme aquático. O verme falso atrai organismos que comem vermes para a boca da tartaruga mordedora, tornando-os presas da tartaruga. No contexto dos chefs da natureza, trata-se de uma interação predador-presa influenciada por uma espécie, o chef, que prepara uma refeição enganosa para obter seu alimento.
As discussões entre os membros da equipe de pesquisa de disciplinas díspares levaram a várias descobertas que reforçaram o conceito de chefs da natureza, especialmente no que diz respeito às semelhanças com os chefs humanos.
“Por exemplo, chefs e ecologistas ficaram fascinados com o fato de chefs humanos e não-humanos mudarem a viscosidade dos líquidos para atrair diferentes clientes”, diz Taylor. “Da mesma forma, os chefs da natureza, humanos e não humanos, alteram a densidade dos alimentos para atrair os clientes”.
Os pesquisadores também identificaram várias questões de pesquisa para explorar no futuro. Por exemplo, como a disponibilidade de ingredientes locais ou sazonais afeta o comportamento dos chefs da natureza? Sabemos que os humanos, e algumas plantas e fungos, aquecem os alimentos como parte do preparo das refeições. Quão comum é isso? Por que existem tão poucas frutas com cheiro ou gosto de carne?
Os pesquisadores esperam que o conceito de chefs da natureza estimule mais discussões, aprendizado e inovação entre um grupo diversificado de pessoas interessadas em comida, bebida e imitações de comida.
“Os chefs da Nature podem fornecer outra maneira de organizar nosso mundo espetacularmente diverso e também uma maneira de reunir pessoas de disciplinas díspares para fazer novas descobertas”, diz Taylor.
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