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Cientistas do Campus Médico Anschutz da Universidade do Colorado descobriram uma nova estratégia de evasão usada pelo vírus varicela-zóster, que causa varicela e herpes zoster, que pode permitir que ele afete tecidos distantes do local original da infecção.
O estudo foi publicado hoje no Revista de Virologia.
Os pesquisadores, usando neurônios humanos e modelos de roedores, se concentraram em uma única proteína viral conhecida como IE62 que é empacotada e transportada por todo o corpo em estruturas conhecidas como pequenas vesículas extracelulares (sEVs). Eles descobriram que a IE62 empacotada dentro de sEVs pode viajar do local da infecção, onde penetra nas células e desliga sua resposta antiviral, abrindo a porta para a infecção pelo vírus.
O vírus, conhecido como VZV, é antigo e comum, residindo em 95% de todas as pessoas. Sua infecção primária causa varicela, que então fica latente. Durante o estresse, envelhecimento ou outros fatores, o VZV pode reativar em herpes zoster, uma doença de pele dolorosa que também pode atacar o sistema nervoso central e pode levar a doença vascular, derrame, demência e outras condições sérias.
Para se espalhar rapidamente pelo corpo, o vírus precisa de uma estratégia imediata para escapar do sistema imunológico. Este estudo é o primeiro a mostrar exatamente como ele faz isso explorando a maquinaria sEV das células infectadas.
“Esta é a primeira vez que um mecanismo claro foi encontrado que realmente vincula este vírus a uma via pela qual ele pode afetar órgãos distais, longe do local da infecção”, disse a primeira autora do estudo, Christy Niemeyer, PhD, professora assistente de neurologia na Escola de Medicina da Universidade do Colorado. “Essas vesículas desligam a resposta imune.”
O autor sênior do estudo, Andrew Bubak, PhD, professor assistente de neurologia na Faculdade de Medicina da CU, disse que a proteína desliga a resposta antiviral nas células muito antes do que se sabia anteriormente.
“Acreditamos que essa proteína provavelmente está sendo empacotada em sEVs e transportada pelos neurônios que vão para sua pele, tornando as células sob a pele vulneráveis a toda a infecção”, disse Bubak. “Achamos que isso precede a erupção cutânea, o que é obviamente interessante do ponto de vista terapêutico.”
Embora haja uma vacina para herpes-zóster, atualmente não há medicamentos que impactem a atividade dessa proteína. Isso pode mudar.
“Este estudo é o primeiro a identificar um alvo antiviral diferente para o qual talvez possamos desenvolver terapias”, disse Niemeyer.
Bubak disse que esse mecanismo pode ser responsável pelas coinfecções prevalentes e eventos imunossupressores vistos clinicamente em pessoas infectadas com VZV. Ele também observou que o vírus pode reativar intermitentemente em indivíduos sem a erupção cutânea clássica do herpes zoster, evitando o diagnóstico e levantando a questão de se esse evento imunossupressor ocorre com mais frequência do que se pensava originalmente.
“Esse mecanismo pode nos oferecer pistas sobre como outros vírus funcionam e causam infecções”, disse ele.
Niemeyer concordou, dizendo que a importância dos sEVs na disseminação deste vírus destaca a necessidade de mais investigação.
“Precisamos entender melhor o papel deles na disseminação viral e no desenvolvimento de doenças secundárias para reduzir as complicações sistêmicas causadas pelas infecções por VZV”, disse ela.
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