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Uma orca foi observada, pela primeira vez, perseguindo, caçando e comendo um grande tubarão branco, sozinha e sem a interferência de quaisquer outras orcas. Tudo em menos de dois minutos.
A interação foi filmada em junho de 2023 por uma equipe de cientistas em Mossel Bay, na costa da África do Sul, no que dizem ser uma documentação de comportamento sem precedentes, já que se sabe que as baleias assassinas caçam em grupos, usando táticas complexas e cooperando com outros membros do grupo.
O indivíduo em questão, um macho adulto chamado Estibordo, foi visto atacando um grande tubarão branco de 2,5 metros de comprimento. Ele conseguiu incapacitar sua presa e, após comê-la, saiu com o fígado do tubarão na boca.
Segundo Alison Towner, da Universidade de Rhodes e principal autora do artigo sobre a descoberta, ela afirmou em comunicado que o comportamento desta orca revela a “extraordinária eficiência das orcas”.
Outro grande tubarão branco foi encontrado morto um dia após a filmagem da interação incomum, e os pesquisadores acreditam que ele também foi caçado por orcas. Além da baleia assassina observada durante a caçada, outro macho adulto foi avistado a aproximadamente 100 metros de distância, mas não participou da caça capturada no filme.
Tanto as baleias assassinas quanto as grandes baleias beluga são predadores de topo, mas em 2022, Towner e seus colegas revelaram que um par de baleias assassinas estava caçando esses tubarões desde 2017 na costa da África do Sul, incluindo o macho de estibordo, e eles conseguiram filmar uma operação de pesca. Na altura, os cientistas já tinham notado que as baleias preferem extrair e consumir o fígado rico em gordura das suas presas.
Alison Towner e a sua equipa sugerem que este comportamento pode ser generalizado entre a população de orcas na África Austral, embora anteriormente se pensasse que estava limitado a alguns indivíduos.
Os cientistas também documentaram como os tubarões parecem adaptar os seus comportamentos para tentar escapar aos ataques das baleias assassinas que os caçam. Em duas ocasiões, as orcas aproximaram-se lentamente do tubarão e, em vez de fugir, o tubarão ficou perto delas, mantendo-as na sua linha de visão e fazendo círculos à sua volta. Acredita-se que desta forma os tubarões estão tentando atrapalhar uma tática de caça comum usada pelas orcas, onde formam um círculo ao redor de suas presas e a capturam.
Após os ataques, os tubarões desapareceram da área onde ocorreu a caça, indicando uma resposta de fuga. Alison Cook, coautora deste artigo, reconhece alguma preocupação, dizendo que as baleias assassinas estão a forçar os tubarões a abandonar o seu habitat principal, afetando potencialmente todo o ecossistema, bem como prejudicando o turismo para ver estes predadores marinhos.
As orcas são animais altamente sociais, vivem em sociedades dominadas por mulheres e têm culturas próprias que podem variar de população para população. Indivíduos mais velhos transferem conhecimentos sobre o meio ambiente e técnicas de caça para indivíduos mais jovens. Portanto, os cientistas argumentam que se for adotada a predação de tubarões por mais baleias assassinas, os impactos nas populações de tubarões poderão ser maiores, e ainda não se sabe quais poderão ser as consequências.
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