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Os neurocientistas descobriram uma área cerebral chave em ratos que codifica o valor das escolhas económicas quando confrontados com a incerteza de uma lotaria. Esta é a primeira vez que o papel causal do córtex frontal e parietal foi testado na tomada de decisões económicas. As descobertas fornecem uma base para a compreensão da neurobiologia das decisões arriscadas.
“Vivemos num mundo onde as decisões financeiras têm um enorme impacto e as nossas escolhas económicas estão normalmente associadas à incerteza. Por exemplo, neste momento o custo de vida está a aumentar e os aforradores podem estar a escolher se querem ou não investir no mercado de ações para ” disse Jeffrey Erlich, líder de grupo do Sainsbury Wellcome Center e autor correspondente do artigo.
Os investigadores do Sainsbury Wellcome Center da UCL e da NYU Shanghai apresentaram aos ratos a escolha de uma “surebet” (uma recompensa pequena mas garantida) ou uma lotaria com uma probabilidade fixa. Em cada tentativa, um som foi tocado para os ratos para indicar a magnitude da recompensa potencial da loteria.
“Apresentamos seis sons, cada um mapeado para uma oferta de loteria diferente. A pior oferta era zero, então, nesse caso, os ratos nunca deveriam escolher jogar na loteria. Isso nos deu uma base, já que não existe uma estratégia de maximização de recompensa que pudesse escolher zero. Conseguimos, portanto, quantificar os vieses independentes da oferta, o que nos ajudou a obter uma estimativa melhor da verdadeira tolerância ao risco dos ratos”, explicou Erlich.
Para testar o papel causal do córtex frontal e parietal nas decisões dos ratos sobre jogar na loteria, os pesquisadores silenciaram temporariamente duas áreas específicas do cérebro: o campo de orientação frontal (FOF) e o córtex parietal posterior (PPC). A equipe utilizou silenciamento farmacológico e optogenético para confirmar os resultados.
Os investigadores descobriram que os animais estavam menos dispostos a correr riscos quando o FOF foi silenciado (com silenciamento farmacológico ou optogenético), enquanto houve um efeito menor e de curta duração quando o PPC foi silenciado. Usando um modelo hierárquico bayesiano, a equipe descobriu que o FOF estava afetando a tolerância ao risco, em vez de um viés de escolha, já que os ratos ainda estavam dispostos a jogar na loteria quando a recompensa potencial era muito alta, mas se tornavam menos propensos a jogar quando a loteria tinha um valor potencial intermediário. Como esperado, o comportamento deles permaneceu inalterado quando o valor potencial da loteria era baixo.
Para compreender este comportamento, os investigadores desenvolveram um modelo dinâmico de silenciamento FOF. O modelo sugere que o FOF está codificando o valor da loteria e comparando-o com o valor lembrado da Surebet, que não mudou de tentativa para tentativa. E assim, quando o FOF é silenciado, o valor da loteria (que é dinâmico, pois é codificado tentativa a tentativa) diminui, mas o valor da aposta segura permanece estável. Isso faz com que os ratos mudem suas escolhas para a aposta certa.
Os investigadores descobriram que esta mudança para a aposta segura ocorreu principalmente para as escolhas próximas do limite onde o valor esperado da lotaria era apenas ligeiramente superior ao valor da aposta segura. Isso ocorre porque o valor esperado das loterias que apresentavam valores potenciais muito superiores aos da Surebet ainda eram maiores mesmo após o deslocamento negativo do silenciamento FOF.
“Comportamentalmente, descobrimos que o efeito do silenciamento do FOF causou uma mudança na preferência de risco. A forma como achamos que isso pode ser explicado é que o FOF está rastreando o valor da loteria e comparando-o com o valor da aposta segura. O FOF diminui a estimativa do animal sobre o valor da loteria. Nossa simulação validou essa hipótese e quando registramos os neurônios no FOF descobrimos que eles codificavam o valor da loteria”, explicou Erlich.
Os próximos passos dos pesquisadores são explorar as entradas e saídas do FOF para compreender o circuito neural completo. A equipe também está desenvolvendo uma nova versão da tarefa que permite a tomada de decisões em vários estágios por meio de uma segunda pista além do som. Isso permitirá que eles se aprofundem em como as decisões são transformadas em ações.
Esta pesquisa foi apoiada pelo projeto 111 (Base B16018), pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China (NSFC), pelo Instituto de Ciência Cerebral e Cognitiva da NYU-ECNU da NYU Shanghai e pelos financiadores do Sainsbury Wellcome Centre: Gatsby Charitable Foundation e bem-vindo.
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