Cientistas encontram o ouriço europeu mais antigo do mundo – Strong The One

O ouriço europeu é um dos nossos mamíferos mais amados, mas as populações diminuíram drasticamente nos últimos anos. No Reino Unido, estudos indicam que as populações urbanas caíram até 30% e as populações rurais em pelo menos 50% desde a virada do século (British Hedgehog Preservation Society). Para combater isso, pesquisadores e conservacionistas lançaram vários projetos para monitorar populações de ouriços, para informar iniciativas para proteger ouriços na natureza.

Durante 2016, os cidadãos dinamarqueses foram solicitados a coletar quaisquer ouriços mortos que encontrassem para o “The Danish Hedgehog Project”, um projeto de ciência cidadã liderado pela Dra. Sophie Lund Rasmussen (também conhecida como ‘Dr. Hedgehog’). O objetivo era entender melhor o estado da população de ouriços dinamarqueses, estabelecendo quanto tempo os ouriços normalmente viviam. Mais de 400 voluntários coletaram surpreendentes 697 ouriços mortos originários de toda a Dinamarca, com uma divisão de aproximadamente 50/50 das áreas urbanas e rurais.

Os pesquisadores determinaram a idade dos ouriços mortos contando as linhas de crescimento em seções finas das mandíbulas dos ouriços, um método semelhante à contagem de anéis de crescimento nas árvores. Os resultados foram publicados como um artigo na revista animais.

Principais conclusões:

• O ouriço mais velho da amostra tinha 16 anos – o ouriço europeu mais antigo cientificamente documentado já encontrado. Dois outros indivíduos viveram 13 e 11 anos, respectivamente. O recordista anterior viveu por 9 anos.
• Apesar desses indivíduos longevos, a idade média dos ouriços era de apenas dois anos. Cerca de um terço (30%) dos ouriços morreram com um ano de idade ou antes.
• A maioria (56%) dos ouriços foi morta ao atravessar estradas. 22% morreram em um centro de reabilitação de ouriços (por exemplo, após um ataque de cachorro) e 22% morreram de causas naturais na natureza.
• Os ouriços machos em geral viveram mais do que as fêmeas (2,1 vs 1,6 anos, ou 24% a mais), o que é incomum em mamíferos. Mas ouriços machos também eram mais propensos a serem mortos no trânsito. Isso pode ocorrer porque os machos têm alcances maiores do que as fêmeas e provavelmente se movem por áreas maiores, colocando-os em contato com as estradas com mais frequência.
• Para ouriços machos e fêmeas, as mortes na estrada atingiram o pico durante o mês de julho, que é o auge da estação de acasalamento dos ouriços na Dinamarca. Isso provavelmente ocorre porque os ouriços caminham longas distâncias e cruzam mais estradas em busca de parceiros.

A Dra. Sophie Lund Rasmussen (baseada na Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem WildCRU, Departamento de Biologia da Universidade de Oxford, e pesquisadora afiliada na Universidade de Aalborg), que lidera o The Danish Hedgehog Project, disse: ‘Embora tenhamos visto uma alta proporção de indivíduos morrendo em Com a idade de um ano, nossos dados também mostraram que, se os indivíduos sobrevivessem a esse estágio da vida, eles poderiam viver até os 16 anos de idade e produzir descendentes por vários anos. Isso pode ocorrer porque os ouriços individuais gradualmente ganham mais experiência à medida que envelhecem. Se conseguissem sobreviver até atingir a idade de dois anos ou mais, provavelmente teriam aprendido a evitar perigos como carros e predadores.’

Ela acrescentou: “A tendência dos machos de sobreviver às fêmeas provavelmente é causada pelo fato de que é simplesmente mais fácil ser um porco-espinho macho. Os ouriços não são territoriais, o que significa que os machos raramente brigam. E as fêmeas criam seus filhotes sozinhas.

Os ossos da mandíbula do ouriço mostram linhas de crescimento porque o metabolismo do cálcio diminui quando eles hibernam durante o inverno. Isso faz com que o crescimento ósseo reduza acentuadamente ou até mesmo pare completamente, resultando em linhas de crescimento onde uma linha representa uma hibernação.

Os pesquisadores também coletaram amostras de tecido para investigar se o grau de endogamia influenciava o tempo de vida dos ouriços europeus. Estudos anteriores descobriram que a diversidade genética da população de ouriços dinamarqueses é baixa, indicando altos graus de endogamia. Isso pode reduzir a aptidão de uma população, permitindo que condições de saúde hereditárias e potencialmente letais sejam transmitidas entre gerações. Surpreendentemente, os resultados mostraram que a endogamia não parecia reduzir a expectativa de vida dos ouriços.

O Dr. Rasmussen disse: “Infelizmente, muitas espécies de vida selvagem estão em declínio, o que geralmente resulta em aumento da endogamia, pois o declínio limita a seleção de parceiros adequados. Este estudo é uma das primeiras investigações completas sobre o efeito da endogamia na longevidade. Nossa pesquisa indica que, se os ouriços conseguem sobreviver até a idade adulta, apesar de seu alto grau de endogamia, que pode causar várias condições hereditárias potencialmente letais, a endogamia não reduz sua longevidade. Essa é uma descoberta bastante inovadora e uma notícia muito positiva do ponto de vista da conservação.’

O Dr. Rasmussen acrescentou: ‘As várias descobertas deste estudo melhoraram nossa compreensão da história básica da vida dos ouriços e, com sorte, melhorarão o manejo da conservação dessa amada espécie em declínio.’

O estudo foi publicado em colaboração com o professor associado Owen Jones no Centro Interdisciplinar de Dinâmica Populacional (CPop), Instituto de Biologia, Universidade do Sul da Dinamarca, pesquisador sênior Dr. Thomas Bjørneboe Berg da Naturama e professor associado Helle Jakobe Martens, Departamento de Geociências e Gestão de Recursos Naturais, Universidade de Copenhagen.