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Os cientistas chamam os ouriços-do-mar de espinhos longos de “os cortadores de grama dos recifes” porque comem algas que, de outra forma, poderiam sufocar os ecossistemas dos recifes e matar os corais.
É por isso que pesquisadores afiliados ao Laboratório de Aquicultura Tropical (TAL) da Universidade da Flórida, que trabalham no Campus de Conservação do Aquário da Flórida em Apollo Beach, estão tentando criar o maior número possível de ouriços-do-mar.
Aaron Pilnick, pesquisador de pós-doutorado na TAL, liderou uma pesquisa recentemente publicada que identifica substratos que ajudam os ouriços-do-mar de espinha longa – cientificamente conhecidos como Diadema – a crescer de larvas a juvenis em laboratório. Um substrato é a superfície do fundo do mar onde um organismo vive ou obtém sua nutrição.
Os pesquisadores descobriram que as larvas dos ouriços-do-mar cresceram e se transformaram em ouriços-do-mar juvenis em dois tipos de algas comumente encontradas no fundo dos recifes de coral do Caribe. Eles também descobriram que as características de um substrato, como textura áspera, são importantes.
Para chegar às suas descobertas, os cientistas da UF/IFAS confiaram na Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida para trazer ouriços adultos de Florida Keys para o Campus de Conservação do Aquário da Flórida. Lá, os pesquisadores induziram os ouriços a desovar em cativeiro.
As larvas cresceram em um aquário altamente especializado de 10 galões por cerca de 40 dias. Em seguida, os cientistas usaram um microscópio para documentar o tamanho, a forma e a estrutura dos espécimes vivos durante os estágios finais do desenvolvimento larval. Eles então transferiram as larvas para placas de Petri, contendo água do mar e vários substratos, e registraram se elas se transformavam em ouriços-do-mar juvenis.
Restaurar o ouriço-do-mar de espinhos longos é fundamental porque, no início da década de 1980, uma doença quase exterminou a espécie. Essa extinção quase imediatamente levou ao crescimento excessivo de algas nos recifes.
“Estamos tentando restaurar esses ecossistemas vitais cultivando corais em viveiros oceânicos e plantando-os de volta em áreas onde costumavam prosperar. No entanto, esses recifes também precisam de mais ouriços-do-mar para proteger os corais das algas”, disse Pilnick, que liderou a pesquisa enquanto estudante de doutorado na Faculdade de Ciências Agrárias e da Vida da UF/IFAS.
Para restaurar os ouriços-do-mar, é importante conhecer seus padrões de crescimento. As larvas do ouriço flutuam e nadam ao redor do oceano até encontrarem um lugar no fundo do mar para se fixarem e se transformarem em um ouriço-do-mar juvenil.
Esse processo, chamado de “assentamento”, é semelhante ao modo como uma pupa se transforma em borboleta. Ao desenvolver a capacidade de cultivar esta espécie, os cientistas podem estudar o assentamento em laboratório e inferir certas coisas sobre a sua ecologia.
Agora que os cientistas da UF/IFAS identificaram as condições para que os ouriços-do-mar de espinhos longos cresçam de larvas a juvenis, eles estão estudando como fazê-los amadurecer até a idade adulta, disse Josh Patterson, professor associado de aquicultura de restauração da UF/IFAS no Escola de Ciências Florestais, Pescas e Geomáticas, supervisor de Pilnick e pesquisador afiliado ao Florida Sea Grant.
“Para muitos animais marinhos, a transição das larvas para os adultos é uma parte crítica do ciclo de vida. Esta investigação é inovadora porque é a primeira vez que esta transição foi investigada nesta espécie importante”, disse Patterson, co-autor do estudo. novo estudo.
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