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Os cientistas estão em alerta máximo para um novo influxo de gripe aviária, pois as aves marinhas retornam à costa do Reino Unido em grande número para a época de nidificação.
Um segundo verão de mortalidade em massa teria um efeito devastador na população de gansos-patola e algumas outras espécies.
E também aumentaria o risco de o vírus ser transferido para mamíferos.
Em uma entrevista exclusiva, o professor Ian Brown, diretor de serviços científicos da Agência de Saúde Animal e Vegetal (APHA) do governo, disse à Strong The One que a origem do vírus por trás da mortandade do ano passado ainda não está clara.
“Parece que o vírus foi introduzido nas colônias de aves marinhas por outra população”, disse ele.
“Portanto, em vez de esses gansos-patolas saírem para o mar e serem expostos ao vírus, é mais provável que tenham sido expostos a outras aves que se misturaram em sua colônia.
“As gaivotas, que sabemos serem muito suscetíveis a esse vírus, podem carregá-lo e expulsá-lo. Então, em teoria, elas podem introduzi-lo em uma colônia.
“Uma vez que entra na colônia, essas aves ficam muito compactadas e o vírus se espalha muito rápido.”
O vírus H5N1 causou milhares de mortes em aves marinhas no ano passado.
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Qual é o tamanho da ameaça da gripe aviária?
Depois de passar o inverno no mar, gansos-patolas, guillemots, papagaios-do-mar e kittiwakes começam a se reunir em grande número em penhascos íngremes para criar seus filhotes.
“Espero que essas aves voltem e tenham uma estação reprodutiva saudável e não sejam expostas ao vírus”, disse o professor Brown.
“Mas sabendo o que aconteceu no verão passado, temos que estar mais atentos e procurar eventos iniciais que indiquem que talvez o vírus tenha voltado”.
Voluntários e guardas da Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) estão verificando as colônias em busca de pássaros doentes e examinando a superfície do mar em busca de qualquer um que tenha morrido.
Meio milhão de aves marinhas nidificam na reserva natural de Bempton Cliffs, na Yorkshire costa. Tantos gansos-patolas se reúnem aqui que é internacionalmente importante para a espécie.
Mas nas seções mais populosas da colônia, 80% dos filhotes de ganso-patola morreram no ano passado.
Um guarda florestal do National Trust limpando aves mortas da gripe aviária em Staple Island, na costa de Northumberland, em dezembro
Dave O’Hara, gerente sênior do RSPB, disse que quase certamente eles morreram de fome.
“Presumimos que seja porque um ou ambos os adultos morreram”, disse ele.
“Coisas que estão matando pássaros adultos são uma preocupação especial porque eles só têm um filhote por ano. Portanto, pode levar muito tempo [for the population] recuperar.
“Este ano, há muita preocupação com o que está por vir.”
O vírus H5N1 foi detectado pela primeira vez em 1996 e até dois anos atrás geralmente causava pequenos surtos em certas épocas do ano em aves domésticas e patos e gansos migratórios.
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Mas uma nova variante chamada 2.3.4.4b varreu o mundo. Agora é comum em aves selvagens e não causa mais apenas uma doença sazonal.
Também começou a cruzar espécies para infectar mamíferos, incluindo raposas, focas e golfinhos no Reino Unido. É mais provável que todos tenham morrido como resultado da eliminação de aves com o vírus.
Não há evidências de transmissão de mamífero para mamífero no Reino Unido, embora tenha acontecido em uma fazenda de martas na Espanha e possivelmente em leões-marinhos na América do Sul.
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Mas a APHA está observando de perto uma mutação chamada E627K, que foi identificada em oito das 10 amostras coletadas de mamíferos do Reino Unido e parece aumentar a virulência e a capacidade de transmissão aérea.
“O que estamos rastreando são algumas mudanças no vírus que raramente são observadas em populações de aves”, disse o professor Brown.
“É provável que eles sinalizem que o vírus está fazendo algum ajuste. Mas um ajuste por si só não será suficiente para que o vírus seja transmitido com sucesso de um mamífero para outro.
“Um jogo de números é um fator. Quanto mais exposições você tiver, maior o risco de esses eventos desencadearem e desencadearem algo que pode ser transmitido, e é por isso que estamos fazendo a vigilância.”
Houve sete casos da nova cepa em pessoas que trabalham com pássaros, incluindo um no Reino Unido. Todos os que estavam nos EUA ou na Europa apresentavam sintomas leves ou inexistentes.
A Agência de Proteção à Saúde do Reino Unido diz que o risco para o público em geral é baixo e não houve disseminação de humano para humano.
Mas adverte que as pessoas não devem tocar em pássaros mortos ou doentes e devem lavar as mãos depois de alimentá-los.
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