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Um grupo influente dos investigadores defendem novas formas de procurar nos céus sinais de sociedades alienígenas. Eles argumentam que os métodos atuais podem ser influenciados pelo pensamento centrado no ser humano e que é hora de aproveitar as vantagens das técnicas de aprendizado de máquina baseadas em dados.
A equipe de 22 cientistas divulgou um novo relatório em 30 de agosto, argumentando que o campo precisa fazer melhor uso de ferramentas novas e subutilizadas, nomeadamente catálogos gigantescos de pesquisas telescópicas e algoritmos de computador que podem explorar esses catálogos para detectar estranhezas astrofísicas que possam ter desaparecido. despercebido. Talvez uma anomalia aponte para um objeto ou fenômeno de origem artificial – isto é, alienígena. Por exemplo, os clorofluorcarbonos e o óxido de azoto na atmosfera mundial podem ser sinais de poluição industrial, como o smog. Ou talvez os cientistas possam um dia detectar um sinal de calor residual emitido por uma esfera de Dyson – uma hipotética concha massiva que uma civilização alienígena poderia construir em torno de uma estrela para aproveitar a sua energia solar.
“Temos agora vastos conjuntos de dados provenientes de pesquisas do céu em todos os comprimentos de onda, cobrindo o céu continuamente”, afirma George Djorgovski, astrónomo do Caltech e um dos principais autores do relatório. “Nunca tivemos tantas informações sobre o céu no passado e temos ferramentas para explorá-lo. Em particular, a aprendizagem automática dá-nos oportunidades de procurar fontes que podem ser imperceptíveis, mas que, de alguma forma – com cores ou comportamentos diferentes no tempo – se destacam.” Por exemplo, isso pode incluir objetos que tremeluzem ou são surpreendentemente brilhantes em algum comprimento de onda, ou aqueles que se movem com rapidez incomum ou orbitam em um caminho inexplicável.
É claro que, na maioria das vezes, os dados discrepantes acabam tendo explicações mundanas, como um erro instrumental. Às vezes eles revelam novidades, mas de natureza mais astrofísica, como um tipo de explosão de estrela variável, quasar ou supernova que ninguém viu antes. Esta é uma vantagem crucial desta abordagem, argumentam os cientistas: não importa o que aconteça, eles sempre aprendem alguma coisa. O relatório cita o astrofísico Freeman Dyson: “Toda busca por civilizações alienígenas deve ser planejada para fornecer resultados interessantes, mesmo quando nenhum alienígena for descoberto.”
O projeto surgiu de um grande workshop de 2019 no Instituto Keck de Estudos Espaciais da Caltech em Pasadena, Califórnia, e inclui uma equipe de astrônomos e cientistas planetários principalmente da Caltech e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA – além de alguns outros, como Jason Wright da Penn Centro Estadual de Exoplanetas e Mundos Habitáveis, e Denise Herzing, especialista em comunicação com golfinhos, que foi incluída por causa de sua experiência em línguas não humanas.
A busca por tecnoassinaturas alienígenas está relacionada, mas difere da, astrobiologia, que muitas vezes se refere à busca mais ampla por habitações – não necessariamente habitado–planetas. Os astrobiólogos procuram sinais dos elementos necessários à vida como a conhecemos, como águas superficiais líquidas e atmosferas com assinaturas químicas de oxigênio, dióxido de carbono, metano ou ozônio. Sua busca normalmente inclui a busca por evidências de formas de vida muito simples, como bactérias, algas ou tardígrados. O Telescópio Espacial James Webb ajudou os astrónomos a progredir nessa área, permitindo a espectroscopia de atmosferas planetárias e iluminando mundos promissores como K2-18 b, que contém metano e dióxido de carbono, e GJ 486 b, que parece ter vapor de água.
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