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Os oceanos parecem eternos em comparação com a média de vida humana. Mas na verdade, em termos geológicos, não duram muito: nascem, crescem e um dia morrem – e extinguem-se. O Oceano Atlântico, por exemplo, nasceu quando a Pangeia se dividiu, há cerca de 180 milhões de anos, e um dia irá fechar. O Mar Mediterrâneo é o que resta de um grande oceano – o Tétis – que existiu entre a África e a Eurásia.
Para que um oceano como o Atlântico pare de crescer e comece a fechar-se, novas zonas de subducção devem formar-se dentro dele, onde duas placas tectónicas convergem e afundam uma sob a outra. Porém, não é fácil formar novas zonas de subducção, pois isso exige a quebra e flexão de placas tectônicas, que são muito fortes e resistentes.
Uma possível solução para este “paradoxo” é considerar que as zonas de subducção podem migrar do oceano no final da sua vida, como o Mar Mediterrâneo, para os oceanos no auge da sua vida geológica, como o Oceano Atlântico.
Um estudo publicado na revista Geology, assinado pelos portugueses João Duarte e Felipe Rosas, da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (FCUL), e outros quatro investigadores da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, utilizou modelos computacionais para prever isto. A zona de subducção atualmente localizada na área do Estreito de Gibraltar se espalhará pelo Oceano Atlântico.
Segundo os cientistas, isto contribuirá para a formação do sistema de subducção do Atlântico, ou “Anel de Fogo” do Atlântico, e poderá acontecer, à escala geológica, “em breve”, ou seja, daqui a cerca de 20 milhões de anos.
“Este processo no qual uma zona de subducção invade outro oceano é de natureza tridimensional e requer ferramentas de modelagem avançadas e supercomputadores que não estavam disponíveis há alguns anos. “Podemos agora simular em grande detalhe a formação do Arco de Gibraltar e também como poderá evoluir no futuro”, disse. Explica João Duarte, primeiro autor do estudo, citado na notícia publicada no site da FCUL.
Este estudo lança uma nova luz sobre a zona de subducção de Gibraltar: na comunidade científica, poucos investigadores consideram-na ainda ativa, uma vez que a sua atividade diminuiu significativamente nos últimos milhões de anos. De acordo com estes resultados, esta fase mais lenta durará cerca de 20 milhões de anos, após os quais irá acelerar e invadir o Oceano Atlântico. Este pode ser o início do fechamento do Oceano Atlântico.
“Existem duas outras zonas de subducção do outro lado do Oceano Atlântico – o Arco das Pequenas Antilhas, nas Caraíbas, e o Arco da Escócia, perto da Antártida. No entanto, estas zonas de subducção invadiram o Oceano Atlântico há vários milhões de anos.” Gibraltar é uma oportunidade inestimável porque permite observar o processo na sua fase inicial, quando ainda está a acontecer”, salienta João Duarte.
No geral, este estudo mostra que a invasão da zona de subducção é provavelmente um processo comum de início de subducção em oceanos semelhantes ao Atlântico e, portanto, desempenha um papel fundamental na evolução geológica do planeta.
A descoberta de que a subducção em Gibraltar ainda está ativa também tem implicações importantes para a atividade sísmica na região. As zonas de subducção são conhecidas por produzirem os terremotos mais poderosos do planeta, um exemplo disso é o Grande Terremoto de Lisboa de 1755.
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