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Os cientistas identificaram uma causa genética para o nascimento virginal pela primeira vez e, uma vez ativada, a habilidade é transmitida por gerações de mulheres.
Pela primeira vez, os cientistas conseguiram induzir o parto virginal em um animal que costuma se reproduzir sexualmente: a mosca-das-frutas Drosophila melanogaster.
Uma vez induzida nessa mosca-das-frutas, essa habilidade é transmitida de geração em geração: a prole pode se reproduzir sexualmente, se houver machos por perto, ou por nascimento virginal, se não houver.
Para a maioria dos animais, a reprodução é sexual – envolve o óvulo de uma fêmea sendo fertilizado pelo esperma de um macho. Nascimento virginal, ou ‘partenogênese’, é o processo pelo qual um óvulo se desenvolve em um embrião sem fertilização por esperma – um homem não é necessário.
Os descendentes de um nascimento virginal não são clones exatos de sua mãe, mas são geneticamente muito semelhantes e são sempre fêmeas.
“Somos os primeiros a mostrar que é possível projetar nascimentos virgens em um animal – foi muito emocionante ver uma mosca virgem produzir um embrião capaz de se desenvolver até a idade adulta e, em seguida, repetir o processo”, disse Alexis Sperling , pesquisador da Universidade de Cambridge e primeiro autor do artigo.
Ela acrescentou: “Em nossas moscas geneticamente manipuladas, as fêmeas esperaram para encontrar um macho por metade de suas vidas – cerca de 40 dias – mas depois desistiram e tiveram um parto virginal”.
Nos experimentos, apenas 1-2% da segunda geração de moscas fêmeas com capacidade de nascimento virginal produziram filhotes, e isso ocorreu apenas quando não havia moscas machos por perto. Quando os machos estavam disponíveis, as fêmeas acasalavam e se reproduziam normalmente.
Mudar para um nascimento virginal pode ser uma estratégia de sobrevivência: uma geração única de nascimentos virgens pode ajudar a manter a espécie viva.
O estudo foi publicado hoje na revista biologia atual.
Para chegar aos resultados, os pesquisadores primeiro sequenciaram os genomas de duas linhagens de outra espécie de mosca-das-frutas, chamada Drosophila mercatorum. Uma linhagem precisa de machos para se reproduzir, a outra se reproduz apenas por nascimento virginal. Eles identificaram os genes que foram ativados ou desativados quando as moscas se reproduziam sem pais.
Com os genes candidatos à capacidade de nascimento virginal identificados em Drosophila mercatorumos pesquisadores alteraram o que eles pensavam ser os genes correspondentes no modelo da mosca da fruta, Drosophila melanogaster. Funcionou: Drosophila melanogaster de repente adquiriu a capacidade de nascimento virginal.
A pesquisa envolveu mais de 220.000 moscas-das-frutas virgens e levou seis anos para ser concluída.
A chave para a descoberta foi o fato de que este trabalho foi feito em Drosophila melanogaster — os pesquisadores dizem que teria sido incrivelmente difícil em qualquer outro animal. Esta mosca tem sido o ‘organismo modelo’ para pesquisas em genética por mais de 100 anos e seus genes são muito bem compreendidos.
Sperling, que realizou este trabalho no Departamento de Genética, mudou-se recentemente para o Cambridge Crop Science Center para trabalhar com pragas agrícolas e espera investigar por que o nascimento virginal em insetos pode estar se tornando mais comum, particularmente em espécies de pragas.
“Se houver pressão de seleção contínua para nascimentos virgens em pragas de insetos, o que parece haver, acabará levando-os a se reproduzirem apenas dessa maneira. Isso pode se tornar um problema real para a agricultura porque as fêmeas produzem apenas fêmeas, então sua capacidade de se espalhar duplas”, disse Sperling.
As fêmeas de alguns animais que põem ovos – incluindo pássaros, lagartos e cobras – podem mudar naturalmente para dar à luz sem machos. Mas o nascimento virginal em animais que normalmente se reproduzem sexualmente é raro, muitas vezes observado apenas em animais de zoológico, e geralmente acontece quando a fêmea fica isolada por muito tempo e tem poucas esperanças de encontrar um parceiro.
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