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Botânicos e ecologistas da Academia Chinesa de Ciências identificaram uma planta que um dia poderá ser cultivada como planta colheita em Marte graças à sua capacidade de resistir a ambientes agressivos.
O musgo do deserto, Syntrichia caninervis, podem sobreviver em um ambiente letal para a maioria dos outros tipos de vida. Em um novo estudo publicado em A Inovação, os cientistas expuseram esta planta a condições extremas para testar sua durabilidade.
“Nosso estudo mostra que a resiliência ambiental de S. caninervis é superior ao de alguns microrganismos e tardígrados altamente tolerantes ao estresse”, escreveram os pesquisadores em seu artigo. “S. caninervis é uma planta pioneira candidata promissora para colonizar ambientes extraterrestres, estabelecendo as bases para a construção de habitats humanos biologicamente sustentáveis além da Terra.”
Com base em seus testes rigorosos, a robustez do musgo do deserto surgiu como um candidato potencial para cultivo em Marte. Esta descoberta pode ter um impacto profundo no futuro da exploração e colonização espacial, abrindo novas possibilidades para habitats humanos sustentáveis além da Terra.
O que é S. caninervis?
Este musgo do deserto é uma das espécies de musgo mais comuns, com ampla distribuição em todo o mundo, incluindo Antártica. Seu caule é abordado com folhas pequenas e afiadas em forma de espinhos que o ajudam a coletar e sugar a água até sua base. Estas folhas também têm cabelos minúsculos nas extremidades para maior coleta de água, garantindo que a planta receba o máximo de água possível em um ambiente onde a água só pode ocorrer em formas de difícil acesso, como orvalho ou neblina.
Testando a resiliência de uma planta
Como esta planta pode sobreviver em áreas quase impossíveis, os cientistas da Academia Chinesa de Ciências decidiram ver quão hostil seria o ambiente que ela poderia suportar antes de morrer. Eles primeiro colocaram algumas plantas em um freezer a -80°C por três a cinco anos, enquanto outras foram colocadas em um tanque de nitrogênio líquido a -196°C por 15 e 30 dias. Nos três ambientes, a planta conseguiu se regenerar após ser descongelada, embora a recuperação não tenha sido tão rápida como nas amostras que acabaram de ser secas em vez de congeladas.
Os pesquisadores também descobriram que a planta poderia sobreviver a altas doses de radiação gama, o que mataria a maioria das plantas. Curiosamente, a 500 Gy, os cientistas descobriram que esse nível de radiação realmente promoveu o crescimento da planta. Para humanos, 8 Gy há radiação suficiente para causar convulsões e morte se a exposição for longa o suficiente.
“Nossos resultados indicam que S. caninervis está entre os organismos mais tolerantes à radiação conhecidos”, observaram os pesquisadores em seu artigo.
Simulando a atmosfera marciana
Embora esses testes tenham revelado S. caninervisresiliência surpreendente, os cientistas levaram seus testes mais adiante, colocando a planta em um ambiente marciano simulado. Usando o Chinese Academy of Sciences’ Planetary Atmospheres Simulation Facility, os pesquisadores criaram uma atmosfera de 95% de dióxido de carbono, com temperaturas variando de -60℃ a 20℃, juntamente com altos níveis de radiação UV e baixa pressão atmosférica, todas as condições semelhantes às de Marte.
Marte também falta água acessível, com grande parte dela presa como gelo seco ou em calotas polares. A falta de um campo magnético global em Marte também significa que qualquer coisa viva na superfície estaria exposta a um nível maior de radiação do que na Terra.
Após submeter grupos de plantas a esse ambiente por um, dois, três e sete dias, os pesquisadores constataram que 100% das plantas se regeneraram após a exposição. As plantas expostas ao simulador por um dia cresceram mais lentamente do que as plantas secas, embora ambos os grupos tivessem uma taxa de sobrevivência de 100%.
“Embora ainda haja um longo caminho a percorrer para criar habitats autossuficientes em outros planetas, demonstramos o grande potencial de S. caninervis como uma planta pioneira para crescimento em Marte”, os pesquisadores escrever.
Como organizações como NASAo ESAe até mesmo empresas privadas como Espaço X considerar possíveis projetos de colonização em Marte, plantas como S. caninervis poderia levar essa meta um passo mais perto da realidade. Ao entender os mecanismos celulares pelos quais essa planta sobrevive, geneticistas e biólogos poderiam tentar criar organismos geneticamente modificados que também podem sobreviver em condições adversas, semelhantes às de Marte, tornando mais viável cultivar plantas e outros produtos alimentícios em Marte.
Os investigadores também observam que “olhando para o futuro, esperamos que este musgo promissor possa ser trazido para Marte ou para a Lua para testar ainda mais a possibilidade de colonização e crescimento de plantas no espaço exterior”.
Kenna Hughes-Castleberry é a Comunicadora Científica no JILA (um instituto de pesquisa de física líder mundial) e uma escritora científica no The Debrief. Siga e conecte-se com ela em X ou entre em contato com ela por e-mail em kenna@thedebrief.org
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