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Incêndios florestais deixam aquecedores climáticos potentes em seu rastro, partículas que aumentam a absorção da luz solar e aquecem a atmosfera. Deixados cair na neve como uma capa de lã, esses aerossóis escurecem e diminuem a refletância da superfície de lugares nevados.
Mas ainda não se entendia como os diferentes tipos de partículas de fumaça contribuem para esses efeitos. Em um estudo publicado recentemente em npj Clima e Ciência Atmosféricapesquisadores da Universidade de Washington em St. Louis modelam como o carbono marrom-escuro (d-BrC) — carbono orgânico insolúvel em água e absorvente de luz — de incêndios florestais desempenha um papel muito maior como agente de aquecimento da neve do que o registrado anteriormente. É 1,6 vezes mais potente como aquecedor em comparação ao que os pesquisadores pensavam ser o principal culpado, o carbono negro.
No Planalto Tibetano e em outras regiões de latitude média, a deposição de carbono orgânico insolúvel em água na neve já foi registrada anteriormente. “Mas ninguém realmente investigou o potencial de derretimento da neve”, disse Rajan Chakrabarty, professor da Escola de Engenharia McKelvey da WashU.
O aluno de doutorado de Chakrabarty, Ganesh Chelluboyina, bolsista da McDonnell International Scholars Academy, e Taveen Kapoor, bolsista de pós-doutorado, passaram a maior parte do tempo na WashU aceitando esse desafio.
A equipe compara o d-BrC a um “primo malvado” do carbono negro e, assim como o carbono negro, os incêndios florestais o depositam sobre as capas de neve, como trocar uma camiseta branca por uma capa marrom escura. Essas partículas não podem ser lavadas ou branqueadas a ponto de perder sua absortividade. E quando a neve perde sua refletividade e esquenta, isso aumenta as temperaturas do ar ao redor e intensifica ainda mais o ciclo de aquecimento.
Sem contabilizar o d-BrC, os pesquisadores provavelmente subestimaram o derretimento da neve pela deposição de fumaça de incêndios florestais, e essa pesquisa garantirá modelos e medições climáticas mais precisos. À medida que incêndios florestais massivos se tornam mais onipresentes, os formuladores de políticas terão que descobrir como mitigar essa forma de carbono para reduzir o derretimento anômalo da neve. Embora o d-BrC absorva um pouco menos de luz do que o carbono preto, ele compensa em quantidade, sendo quatro vezes mais abundante em plumas de incêndios florestais em comparação ao BC.
A equipe planeja documentar ainda mais os efeitos reais do d-BrC em ação ao entrar na fase experimental da pesquisa. Como você faz experimentos com aerossol de neve sem ir a campo? Neste caso, eles recebem um globo de neve de quatro pés de altura para o laboratório.
“Vamos lançar gotas de água atomizadas no topo da câmara, criando neve, e depois depositar aerossóis nela”, disse Chelluboyina.
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