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Uma bactéria, intimamente associada à septicemia mortal, poderá ter causado a morte de seis elefantes africanos no Zimbabué e possivelmente mais nos países vizinhos. As conclusões colocam as doenças infecciosas na lista de pressões sobre os elefantes africanos, cujas populações continuam ameaçadas.
Durante este estudo único, cientistas do Victoria Falls Wildlife Trust, da Agência de Saúde Animal e Vegetal do Reino Unido, da Universidade de Surrey e de laboratórios na África do Sul investigaram as misteriosas mortes de 35 elefantes, principalmente entre agosto e setembro de 2020, numa área de 40 x 25 km. raio do Noroeste do Zimbabué. Este incidente seguiu-se à morte de aproximadamente 350 elefantes no vizinho norte do Botswana, de Maio a Junho de 2020, o que provocou muita preocupação internacional.
Os elefantes da savana africana são uma espécie ameaçada, com apenas 350.000 restantes na natureza e perdas contínuas estimadas em 8% ao ano. Esta descoberta é muito preocupante, uma vez que os elefantes já estão na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. Investigar as mortes destes elefantes é crucial para sustentar o futuro desta espécie majestosa.
O investigador principal, Dr. Chris Foggin, veterinário de vida selvagem do Victoria Falls Wildlife Trust, disse;
“Investigar esta mortalidade nas áreas de vida selvagem no noroeste do Zimbabué revelou-se um desafio. Identificar e depois chegar às carcaças a tempo de obter amostras úteis é um problema que frequentemente enfrentamos neste tipo de trabalho.
“No entanto, também não sabíamos com que doença poderíamos estar a lidar, embora inicialmente suspeitássemos que poderia ser antraz, que ocorre na área; ou possivelmente alguma outra doença que possa representar um risco para a saúde humana. Portanto, tivemos que ser cautelosos ao realizar os exames post-mortem em elefantes, o que, por si só, é uma tarefa difícil com um animal tão grande, especialmente trabalhando em condições de campo”.
Vários desses exames post mortem foram realizados. A caça furtiva foi rapidamente descartada, principalmente porque todos os elefantes mortos tinham as presas intactas. Análises toxicológicas, incluindo testes imediatos de cianeto, que é por vezes utilizado para matar elefantes no Zimbabué, bem como análises mais sofisticadas feitas no Reino Unido, não encontraram vestígios de venenos nas carcaças ou num poço próximo de muitas das carcaças.
Exames adicionais realizados por veterinários e cientistas identificaram uma infecção septicêmica causada por uma bactéria pouco conhecida provisoriamente denominada táxon 45 de Bisgaard, um membro não classificado da família bacteriana Pasteurellaceae, em seis elefantes. Isto foi confirmado por isolamento bacteriano e análise genética. Apenas uma quantidade limitada de amostras era adequada para a realização de tais exames. A bactéria Pasteurella já havia sido implicada em mortes súbitas de animais selvagens, como antílopes, mas não se suspeitava de um papel nas mortes de elefantes antes deste estudo.
O chefe de virologia da APHA, Professor Falko Steinbach, disse:
“A identificação desta bactéria é um passo significativo para aprender mais sobre a razão pela qual estes elefantes morreram, e tive o prazer de fazer parte da equipa da APHA que poderia corroborar estas importantes descobertas.
“A transmissão da bactéria é possível, especialmente dada a natureza altamente sociável dos elefantes e a ligação entre esta infecção e o stress associado a eventos climáticos extremos, como a seca, que podem tornar os surtos mais prováveis.
“São necessárias mais pesquisas para aprender mais sobre a bactéria e as suas implicações a longo prazo para a população de elefantes africanos e outros animais selvagens”.
Dr. Arnoud van Vliet, professor sênior de microbiologia veterinária da Escola de Medicina Veterinária da Universidade de Surrey, disse:
“A composição internacional da nossa equipa de investigação destaca as oportunidades que surgem para investigações de conservação sobre doenças e mortes de animais de vida livre. O táxon 45 de Bisgaard nunca antes foi associado à septicemia bacteriana e acrescenta à lista crescente de ameaças relacionadas com doenças aos elefantes. conservação.”
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