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É uma manhã de outono. Três pesquisadores do Globe Institute da Universidade de Copenhague se aventuram em uma floresta dinamarquesa carregando caixas de plástico com amostras de ar de DNA. Usando luvas de látex e máscaras faciais, os pesquisadores prendem os amostradores a troncos de árvores e prendem filtros de ar. Eles então ligam a energia. Um leve zumbido revela que a coleta de partículas transportadas pelo ar está em andamento.
Nos três dias seguintes, os pesquisadores voltaram várias vezes à floresta para trocar os filtros de ar.
“Vimos relativamente poucos animais no pouco tempo que passamos na floresta quando trocamos os filtros de ar. Um esquilo, o som de um pica-pau, um faisão grasnando e uma águia de cauda branca voando acima de nós um dia”, diz a pós-doutora Christina Lynggaard.
O que os pesquisadores não perceberam na floresta, eles viram ao sequenciar as partículas de DNA transportadas pelo ar coletadas nos filtros. Em apenas três dias de ‘aspiração’ em uma área da floresta aproximadamente do tamanho de um campo de futebol, os pesquisadores encontraram traços de DNA de 64 espécies animais. Alguns deles eram animais domésticos como vaca, porco, ovelha, galinha e cachorro e animais de estimação exóticos como periquito e pavão. Mas, além disso, os pesquisadores registraram cerca de 50 animais selvagens terrestres.
Os animais selvagens abrangiam pequenos e grandes animais e animais com diferentes estilos de vida – veado vermelho, corça, texugo eurasiano, águia de cauda branca, raposa vermelha, diferentes espécies de ratazanas, pisco de peito vermelho, esquilo vermelho eurasiano, sapo comum, tritão liso, grande cristado tritão, guindaste, pica-pau grande malhado, pica-pau, garça-cinzenta, chapim do pântano, galinhola – e muitos mais.
Em pouco tempo, os pesquisadores encontraram quase um quarto dos animais terrestres previamente registrados na área.
“É absolutamente louco! Embora tenhamos trabalhado duro para otimizar o método, não ousávamos esperar resultados tão bons. Não pensávamos que teríamos sucesso tão bem na primeira tentativa na natureza”, diz a professora associada Kristine Bohmann .
DNA animal no ar ao nosso redor
O DNA que os pesquisadores aspiraram do ar é o chamado DNA ambiental.
“Os animais secretam DNA em seu ambiente o tempo todo. Pode ser na forma de fragmentos de cabelo, penas e células da pele. Se eles estiverem no ar, podemos aspire-os e usar análises de DNA para descobrir de quais animais eles vieram, ” diz Christina Lynggaard.
Os novos resultados seguem o estudo inovador dos pesquisadores do ano passado, onde mostraram que o DNA animal pode ser aspirado do ar em um zoológico. Eles o usaram para mapear a presença de muitos animais no Zoológico de Copenhague.
“Há uma grande diferença entre um zoológico e a natureza”, diz Kristine Bohmann e continua: “Em um zoológico, os animais estão presentes em grande número em uma área relativamente pequena, enquanto na natureza eles estão muito menos concentrados. Portanto, fomos não temos certeza de quão bem poderíamos fazer o método funcionar na natureza. E é aí que temos que fazê-lo funcionar se quisermos usá-lo para monitorar a biodiversidade.”
Uma ferramenta valiosa
“Estamos em uma crise de biodiversidade e são necessárias ferramentas para entender como os ecossistemas mudam em decorrência dos impactos humanos, orientar estratégias de manejo e avaliar o risco de propagação de doenças em áreas onde os animais podem entrar em contato com as pessoas”, disse. disse Christina Lynggaard.
Os primeiros resultados dos pesquisadores da aspiração na natureza mostram que o DNA ambiental transportado pelo ar pode ser um método eficaz para mapear a presença de animais selvagens.
“Como acontece com todos os novos métodos, temos muito trabalho pela frente. Mas este estudo nos deixa esperançosos. Ele demonstra um método sensível para mapear a presença de animais sem ter que vê-los ou perturbá-los”, diz Kristine Bohmann.
No estudo, os pesquisadores trabalham com DNA ambiental transportado pelo ar em quantidades muito pequenas. E como este é o primeiro estudo a demonstrar o uso de filtragem de ar para detectar a presença de uma ampla variedade de vida selvagem, os pesquisadores fizeram um grande esforço para verificar as descobertas.
“Quando detectamos DNA de pavões pela primeira vez, ficamos com medo de que pudesse ser um erro. Por isso, liguei para saber se alguém que morava perto do local de coleta tinha conhecimento de pavões na área. Felizmente, eles disseram que às vezes tinham encontraram um pavão quando foram passear”, diz Kristine Bohmann, que desta forma foi capaz de verificar a descoberta de DNA um tanto incomum.
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