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Muitos linguistas propuseram que as línguas faladas por numerosos falantes não nativos tendem a ter gramáticas mais simples. Um novo estudo liderado por pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig desafia essa afirmação. Ao analisar uma amostra global de 1.314 idiomas, eles descobriram que o tamanho da comunidade de fala e a proporção de falantes de segunda língua não estavam associados a gramáticas mais simples.
As línguas ao redor do mundo diferem muito em quantas distinções gramaticais fazem. Essa variação é observável mesmo entre idiomas intimamente relacionados. Os falantes de sueco, dinamarquês e norueguês, por exemplo, usam a mesma palavra cão, que significa “o cachorro”, para comunicar que o cachorro está em casa ou que alguém encontrou o cachorro ou deu comida para o cachorro. Em islandês, por outro lado, três formas de palavras diferentes seriam usadas nessas situações, correspondendo ao caso nominativo, acusativo e dativo, respectivamente: hundurinn, hundinne hundinum.
Essa distinção gramatical no sistema de casos, juntamente com muitas outras, diferencia o islandês de suas línguas irmãs intimamente relacionadas. “Uma hipótese proeminente sobre por que algumas línguas mostram gramática mais complexa do que outras vincula a complexidade gramatical aos ambientes sociais em que essas línguas são usadas”, diz a primeira autora Olena Shcherbakova, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva. Por exemplo, o islandês é principalmente aprendido e usado pela população local de mais de 350.000 pessoas. Essas comunidades relativamente pequenas e isoladas também são chamadas de “sociedades de íntimos”. Em contraste, os outros países escandinavos, localizados muito próximos de seus vizinhos, têm populações maiores com proporções substanciais de falantes não nativos. Essas comunidades são conhecidas como ‘sociedades de estranhos’. Muitos linguistas afirmam que as línguas com mais falantes não nativos tendem a simplificar suas gramáticas, pois, ao contrário das crianças, os alunos adultos lutam para adquirir regras gramaticais complexas para dominar as complexidades de sua nova língua.
Mas este exemplo islandês é representativo da impressionante diversidade linguística em todo o mundo? Pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva queriam descobrir se as gramáticas das línguas tendem a evoluir de forma mais simples quando faladas por sociedades maiores de estranhos com muitos falantes não nativos. Eles mediram a complexidade gramatical de 1.314 idiomas usando dados do Grambank – um banco de dados global recém-lançado de características gramaticais. Essas pontuações de complexidade foram comparadas com variáveis que detalham o número de falantes não nativos nessas línguas.
Definindo complexidade
A complexidade da linguagem é um tópico muito debatido na lingüística, com muitos pontos de vista diferentes. “Muitos dos desacordos se devem às diferenças em como a ‘complexidade’ é definida”, diz Hedvig Skirgård, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva. “Neste estudo, melhoramos a metodologia ao testar duas medidas distintas: fusão (quantos afixos verbos e substantivos têm) e informatividade (quantas distinções são feitas)”.
Os resultados mostram que sociedades de estranhos não falam línguas menos complexas. “Em vez disso, nosso estudo revela que a variação na complexidade gramatical geralmente se acumula muito lentamente para se adaptar ao ambiente imediato”, afirma Shcherbakova. O conhecido contra-exemplo para a afirmação sobre o ambiente social que molda a complexidade gramatical é o alemão. O alemão é aprendido e falado por um grande número de falantes não nativos e, ainda assim, manteve seu sistema de casos e muitas outras distinções gramaticais.
O estudo testa a influência do ambiente social na complexidade gramatical, ao mesmo tempo em que considera as semelhanças esperadas decorrentes tanto da herança genealógica quanto do contato. “Nosso estudo destaca a importância de usar dados em grande escala e levar em conta a influência da herança e do contato ao abordar questões de longa data sobre a evolução das línguas. Ele mostra como a sabedoria linguística recebida pode ser rigorosamente testada com os conjuntos de dados globais que são cada vez mais tornando-se disponíveis”, conclui Simon Greenhill, da Universidade de Auckland.
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