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Aproximadamente 99,9% das espécies de peixes e tubarões são “de sangue frio”, o que significa que seus tecidos corporais geralmente correspondem à temperatura da água em que nadam – mas os pesquisadores descobriram que o poderoso tubarão-frade é uma exceção em mil. Em vez disso, esses tubarões mantêm as regiões centrais de seus corpos mais quentes que a água, como os nadadores mais atléticos do mar, como grandes tubarões brancos, tubarões mako e atum.
Os últimos exemplos são os chamados “endotérmicos regionais” e são todos nadadores rápidos, predadores no topo da cadeia alimentar. Os cientistas há muito argumentam que sua capacidade de se manter aquecido ajudou com esse estilo de vida atlético predatório e que a evolução moldou sua fisiologia para atender às suas necessidades.
No entanto, uma equipe internacional de pesquisadores liderada por pesquisadores do Trinity College Dublin, mostrou agora que os gentis tubarões-frade que se alimentam de plâncton também são endotérmicos regionais, apesar de terem estilos de vida muito diferentes dos tubarões brancos e atuns.
Essa descoberta surpreendente tem implicações para a conservação, além de levantar uma infinidade de questões ecológicas e evolutivas.
Haley Dolton, candidato a PhD na Trinity’s School of Natural Sciences, foi o principal autor do estudo que acaba de ser publicado na revista internacional Endangered Species Research. Ela disse:
“O tubarão-frade é um exemplo brilhante de quão pouco sabemos sobre as espécies de tubarões em geral. Ainda temos muito a descobrir sobre o segundo maior peixe do mundo – um animal tão grande e carismático que a maioria das pessoas o reconheceria – apenas destaca o desafio que os pesquisadores enfrentam para reunir o que puderem sobre as espécies para ajudar em estratégias eficazes de conservação.
Os tubarões-frade ganharam proteção legal nas águas irlandesas no ano passado, com a espécie tendo sofrido declínios populacionais significativos em todo o NE do Atlântico no século passado. Mas eles ainda enfrentam muitos desafios no futuro.
Haley Dolton acrescentou: “Pensa-se que os endotérmicos regionais usam mais energia e possivelmente respondem de maneira diferente ao aquecimento do oceano do que outras espécies de peixes. Portanto, muito mais trabalho precisará ser feito para descobrir como essas novas descobertas sobre uma espécie ameaçada podem mudar suposições anteriores sobre seu metabolismo ou possíveis mudanças de distribuição durante nossa crise climática, algo em que os biólogos marinhos estão se concentrando à medida que nosso planeta e seus mares continuam a aquecer.
“Espero que esse tipo de pesquisa continue o ímpeto necessário para proteger efetivamente esses animais incríveis nas águas irlandesas e em outros lugares”.
Para fazer a descoberta, a equipe de pesquisa (incluindo cientistas da University of Pretória, Marine Biological Association, Queen’s University Belfast, Zoological Society of London, University of Southampton e Manx Basking Shark Watch) primeiro realizou dissecações de tubarões-frade mortos que apareceram na Irlanda e no Reino Unido.
Eles descobriram que os tubarões têm músculos de natação localizados profundamente dentro de seus corpos, como visto em tubarões brancos e atuns; na maioria dos peixes, esse músculo “vermelho” é encontrado na parte externa dos animais.
Eles também descobriram que os tubarões-frade têm corações fortes e musculosos que provavelmente ajudam a gerar altas pressões e fluxos sanguíneos. A maioria das espécies de peixes tem corações relativamente “esponjosos”, enquanto os corações de tubarão-frade são mais típicos das espécies endotérmicas regionais.
Em seguida, a equipe projetou um novo método de marcação de baixo impacto para registrar a temperatura corporal de tubarões-frade que nadam livremente na costa de Co Cork, na Irlanda. Os pesquisadores conseguiram chegar perto o suficiente de tubarões-frade de 8 m para implantar com segurança as etiquetas, que registravam a temperatura muscular logo abaixo da pele por até 12 horas antes de se separarem automaticamente dos animais e serem coletadas pelos pesquisadores.
Essas marcas revelaram que os músculos do tubarão-frade são consistentemente elevados acima da temperatura da água e quase exatamente na mesma extensão que seus primos predatórios regionalmente endotérmicos.
Nicholas Payne, professor assistente na Escola de Ciências Naturais de Trinity, foi o autor sênior do estudo. Ele disse:
“Esses resultados lançam uma nova luz interessante sobre nossa percepção de forma versus função em peixes, porque até agora pensávamos que a endotermia regional só era encontrada em espécies predadoras de ponta que vivem em posições altas na cadeia alimentar marinha.
“Agora encontramos uma espécie que pasta em minúsculo plâncton, mas também compartilha essas características endotérmicas regionais bastante incomuns, então talvez tenhamos que ajustar nossas suposições sobre as vantagens de tais inovações fisiológicas para esses animais.
“É um pouco como descobrir de repente que as vacas têm asas.”
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